Le choléra est une maladie d'origine ancienne, probablement déjà répandue à l'époque d'Hippocrate, voire avant. Cependant, le premier cas enregistré remonte à un rapport médical indien datant de 1563. À une époque plus moderne, l’histoire de la maladie a commencé en 1817, lorsque le choléra s’est propagé dans le monde entier du delta du Gange à l’Inde. Depuis lors, des millions et des millions de personnes ont été victimes de la propagation de pandémies dans le monde entier .
Au début du XIXe siècle, le choléra avait frappé à plusieurs reprises les zones urbaines d’ Europe, en particulier les villes portuaires. À l'époque, on pensait que la maladie était transmise par inhalation de miasmes provenant d'individus touchés.
Lorsque le choléra a frappé la Grande-Bretagne, atteignant Londres en 1832, les observations du médecin John Snow ont permis de démontrer le mode de transmission du choléra en appliquant une méthode épidémiologique rationnelle, toujours valable aujourd'hui. En fait, la théorie du miasme n'expliquait pas pourquoi l'incidence de la maladie était différente dans les quartiers de la ville, tout aussi en dégradation. Snow a émis l'hypothèse que l'agent du choléra avait été acquis par ingestion et éliminé dans les matières fécales, concluant que l'eau était impliquée dans la transmission de la maladie.
Snow a concentré son attention sur une pompe à eau publique utilisée à Broad Street (aujourd'hui Broadwick Street). Sur une carte de la région de Soho, le médecin a enregistré les cas de choléra signalés, en soulignant comment ceux-ci étaient concentrés autour de la source d'eau incriminée pour les infections locales. À l'été de 1854, la poignée qui actionnait la pompe a été retirée et la théorie de l'origine de la maladie par l'eau a été démontrée: à partir de ce jour, les cas de choléra dans la région ont continué à décliner jusqu'à leur épuisement. La contribution fondamentale de Snow était fondamentale, mais il fallait encore quelques décennies avant l'identification de la bactérie responsable du choléra.
