La capacité à synthétiser des substances antibiotiques, découvertes pour la première fois dans certaines moisissures, appartient à presque tous les êtres vivants. Les globules blancs du corps humain, par exemple, produisent des substances à effet antimicrobien, notamment les défensines et les catélicidines .
La destruction des agents pathogènes par le système immunitaire humain est principalement confiée à certains leucocytes (globules blancs), en particulier les macrophages, les neutrophiles et les lymphocytes T cyto-toxiques. Ces cellules sont capables d'ingérer et de digérer les agents pathogènes par la sécrétion de substances fortement oxydantes; cette action contribue également à de nombreuses enzymes, telles que la lactoferrine, le lysozyme, la collagénase et l'élastase. Il existe ensuite des peptides à action antimicrobienne, tels que les mêmes défensines et catélicidines et la protéine induisant la perméabilité bactérienne.
Les défensines et les catélicidines font partie intégrante du système immunitaire inné (non spécifique); appartiennent à la classe des peptides antimicrobiens (AMPS) et ont une action antimicrobienne à large spectre; En fait, ils sont surtout actifs contre les bactéries Gram positives et Gram négatives, mais ils ont également une certaine activité antivirale, antifongique, antiparasitaire et antitumorale. Non seulement cela, en plus de l'activité antimicrobienne directe - généralement réalisée en créant des pores dans la membrane bactérienne -, ils sont en mesure d'améliorer la réponse immunitaire en stimulant l'intervention des leucocytes
Les défensines et les catélicidines sont emballées dans les granules de neutrophiles: les défensines se trouvent à l'intérieur des granules primaires, tandis que les catélicidines se trouvent dans les granules secondaires.
