Le parasympathique est l’une des deux branches du système nerveux autonome ou végétatif (SNA), qui intervient dans le contrôle des fonctions corporelles involontaires.
Le système parasympathique stimule le calme, la relaxation, le repos, la digestion et le stockage d'énergie; comme le montre la figure, préside un système d'adaptation défini - en termes anglo-saxons - "repos et digestion" (repos et digestion). Suite aux stimuli du système parasympathique, augmentez les sécrétions digestives (salivaire, gastrique, biliaire, entérique et pancréatique), l'activité péristaltique est renforcée, la pupille se rétrécit, le rythme cardiaque diminue, les bronches sont forcées et la miction est favorisée .
En ce sens, le système parasympathique s'oppose à l'autre branche du système nerveux autonome, appelée système sympathique, qui favorise l'excitation et l'activité physique. Dans la plupart des cas, l’action des deux systèmes est finement équilibrée, sans prévalence claire de l’un sur l’autre (concept de l’homéostasie présenté sur la figure).
D'un point de vue anatomique, les nerfs du système nerveux parasympathique sont répartis dans les vaisseaux sanguins, les glandes salivaires, le cœur, les poumons, l'intestin, les organes génitaux, les yeux, les glandes lacrymales et de nombreux autres organes et tissus.
| Sympathique | parasimpático | |
| œil | Diamètre augmenté élève (mydriase) | Diminution du diamètre élève (myosis) |
| cœur | Augmenter la fréquence, la contractilité et la portée cœur | Diminution de la fréquence, de la contractilité et du débit cardiaque |
| Système digestif | Sécrétion diminuée et activité contractile des parois du tube digestif, activité accrue sphincters contractiles | Augmentation de la sécrétion et de l'activité contractile des parois du tube digestif, diminution de l'activité du sphincter contractile |
| poumons | bronchodilatation | bronchoconstriction |
Contrairement à ce qui se passe dans le système nerveux somatique (volontaire), les impulsions du système végétatif atteignent les viscères à travers deux neurones, le premier situé dans le système nerveux central et le second dans le système nerveux périphérique. En particulier, en ce qui concerne le système parasympathique, les fibres nerveuses du premier neurone (appelé NEURONE PREGANGLIARE) proviennent du tronc du cerveau et de la section sacrale de la moelle épinière (S1-S4). Contrairement à ce qui arrive aux neurones du système nerveux sympathique, les axones sont dirigés vers des ganglions placés à distance de la moelle épinière, puis à proximité des organes à innerver. À ce niveau, ils contractent des synapses avec le neurone post-ganglionnaire, qui est placé à proximité ou même sur la paroi des organes cibles est caractérisé par un axone beaucoup plus court que celui du neurone à prémélange (l'exact opposé de celui observé pour les neurones sympathiques).
En règle générale, l’acétylcholine est utilisée comme neurotransmetteur par les neurones à pré-ganglions et post-ganglionnaires.
