L'épiphyse est une petite glande endocrine située au centre de la boîte crânienne, où elle forme une grande partie de l'épithélium. Également connue sous le nom de glande pinéale (en raison de la forme qui rappelle approximativement celle d'une pomme de pin), l'épiphyse est responsable de la synthèse et de la sécrétion d'une hormone appelée mélatonine.
Du point de vue anatomique, l'épiphyse est recouverte d'une capsule de tissu conjonctif, constituée du même tissu conjonctif de la pie-mère. À l'intérieur de la glande, nous pouvons reconnaître un parenchyme constitué de deux types de cellules principales: un réseau dense de cellules interstitielles qui supportent les cellules endocrines, les pinéalocytes (ou cellules principales), qui synthétisent la mélatonine.
Malgré sa petite taille (diamètre d'environ 8 mm) et son poids négligeable (0, 1 g), l'épiphyse est loin d'être une structure superflue, telle qu'elle a été décrite il y a quelques décennies; En fait, la mélatonine est une hormone clé dans la régulation du cycle veille-sommeil.
La glande pinéale ou épiphysaire a également un effet inhibiteur sur l'axe hypophyso-gonadique; Ce n’est pas un hasard si l’ablation ou l’ablation chirurgicale est réalisée durant la période pré-pubère, l’apparition précoce de la puberté se produit alors qu’elle est accompagnée, à l’âge adulte, d’hypergonadisme, surtout chez l’homme. Cet effet est plus prononcé chez les animaux présentant une saison de reproduction dans la période où le jour est plus long (par conséquent, nous verrons que la sécrétion de mélatonine est minimale).
La mélatonine semble également en mesure d’influencer les niveaux de leptine, de GH et probablement de nombreuses autres hormones, car en plus de réguler les rythmes circadiens (quotidiens), elle contribue également à moduler les rythmes saisonniers. Comme si cela ne suffisait pas, la glande pinéale est richement vascularisée, son flux sanguin relatif étant inférieur à celui du rein.
La mélatonine exerce également un important effet stimulant sur le système immunitaire.
Cette hormone ne doit pas être confondue avec la mélanine, pigment pigmentaire qui donne des tons sombres à la peau, aux cheveux et aux yeux. en réalité, même si ce n'est que chez les amphibiens, la mélatonine a des effets opposés sur le niveau cutané par rapport à la mélanine.
Chez les mammifères, y compris l'homme, la mélatonine est produite par les pinéalocytes (cellules de l'épiphyse responsables de cette synthèse) à partir de l'acide aminé tryptophane, qui est transformé en sérotonine, puis en acétylsérotonine et enfin en mélatonine. L'activité de cette enzyme augmente la nuit et diminue le jour. par conséquent, la sécrétion de mélatonine est stimulée par l'obscurité et inhibée par la lumière. Des études récentes indiquent que la production de mélatonine par l'épiphyse change également en fonction des modifications du champ magnétique terrestre.
L’usage thérapeutique de la mélatonine est vaste et en évolution constante, compte tenu de ses propriétés hypnotiques (induit le sommeil), de ses antidépresseurs (améliorant ses troubles de l’humeur), de ses neuroprotecteurs et de ses antioxydants (la mélatonine et ses métabolites sont capables de neutraliser espèces réactives d'oxygène et d'azote).
L'épiphyse était autrefois considérée comme inutile en raison des nombreux points de calcification trouvés à l'intérieur. Nous savons aujourd'hui que le processus de calcification de la glande débute à la puberté et se poursuit à l'âge adulte et à un âge avancé, diminuant progressivement son efficacité.
