Le processus digestif gastro-intestinal se compose de trois phases.
1) PHASE CÉPHALIQUE: l’augmentation de la sécrétion gastrique commence un peu plus tôt que le repas. Comme dans le cas de la salive, ce mécanisme est conçu pour préparer l’estomac à recevoir le bolus.
La vue, le parfum, le bruit des couverts, des plats, la cuisine et même la pensée de la nourriture produisent une série de signaux stimulants dirigés vers le système nerveux central. De là, des stimuli efférents sont libérés qui, après avoir atteint l'estomac, augmentent la sécrétion du suc gastrique.
Ce signal se déplace le long des fibres du nerf vague, responsable de la conduite des stimuli excitateurs traités par le système nerveux parasympathique.
2) PHASE GASTRIQUE: lorsque le bolus atteint l'estomac, la sécrétion gastrique augmente rapidement. Ce phénomène est généré par la stimulation mécanique du bolus, ce qui favorise la distension des parois gastriques. Le stimulus de sécrétion est également lié à l'activité de chimiorécepteurs, récepteurs cellulaires sensibles à certains produits chimiques et en particulier à l'alcool, au café, aux protéines (notamment celles partiellement digérées par la pepsine). Cela explique pourquoi certains aliments, tels que les apéritifs et les consommés, sont généralement consommés au début du repas, dans le but de favoriser les processus de digestion.
Les signaux mécaniques et chimiques, en plus de stimuler directement la sécrétion de chloropeptides, augmentent la libération de gastrine. Lorsque cette hormone est libérée dans le sang, elle atteint rapidement le cœur et retourne ensuite à l'estomac où elle augmente la sécrétion des glandes gastriques.
Lorsque le bol atteint l’estomac, il ne passe pas directement dans le duodénum, mais reste dans la région du bas et du corps pendant environ une heure. De cette façon, le matériel nutritif a tout le temps d'être attaqué par le suc gastrique. Après cet intervalle, le chyme a tendance à se déplacer vers le pylore et à atteindre le duodénum.
3) PHASE DUODENALE: l’entrée des aliments dans le duodénum stimule les mécanorécepteurs situés le long des parois de cette première partie de l’intestin grêle. Comme leur nom l'indique, les mécanorécepteurs acceptent des signaux de nature mécanique qui, dans ce cas, sont liés à la distension des parois duodénales. Ce mécanisme active une réponse du système nerveux orthosympathique, qui exerce une activité inhibitrice sur la sécrétion gastrique.
Encore une fois, l'ensemble du processus est influencé par plusieurs facteurs. Tout d'abord, les chimiorécepteurs duodénaux sont impliqués, sensibles à la présence d'acide chlorhydrique, ce qui représente un signal non équivoque du passage du chyme de l'estomac au duodénum. Si la digestion gastrique est terminée, la sécrétion glandulaire de l'estomac est inutile et potentiellement dangereuse (ulcères). Pour cette raison, au cours de la phase duodedane, plusieurs hormones intestinales sont libérées (CCK, GIP, sécrétine, etc.), dans le but d'inhiber la sécrétion gastrique.
La descente du bolus dans le duodénum est favorisée par les contractions annulaires (péristaltisme) qui proviennent de la paroi musculaire de l'estomac. La musculature gastrique n'est pas uniformément répartie, mais devient plus fine dans les régions du bas et du corps et extrêmement épaisse et puissante dans la partie terminale (antrum et pylore). Tout cela a une signification fonctionnelle, car si le corps et le fond agissent comme un réservoir pour le bolus, les régions inférieures de l’estomac sont responsables du passage du chyme dans le duodénum.
Le péristaltisme de l'estomac offre un double avantage. Tout d'abord, il favorise le remixage du chyme, facilitant les nombreuses actions du suc gastrique. Il ralentit également le passage du chyme dans le duodénum, permettant ainsi aux enzymes intestinales de le digérer complètement. Si ce n'était pas le cas, en plus des processus digestifs, l'absorption des nutriments serait également compromise.
C'est précisément pour cette raison que les patients sans estomac (gastrectomie totale, nécessaire surtout dans les cas de cancer de l'estomac) sont obligés de manger des repas peu consistants et proches les uns des autres. De plus, en ne produisant pas de facteur intrinsèque, la supplémentation en vitamine B12 est essentielle.
La contractilité gastrique est contrôlée par les mêmes facteurs, excitateurs et inhibiteurs, qui régulent la sécrétion chloridropeptique.
Au niveau de l'estomac, l'absorption des nutriments est très faible et se limite principalement à l'éthanol, à l'acide acétylsalicylique (aspirine) et à d'autres AINS. L'absorption gastrique de l'alcool explique l'apparition précoce des effets excitateurs de cette substance. De plus, il est intéressant de noter que l'abus de substances absorbées au niveau gastrique est généralement associé au développement de gastrites et d'ulcérations.
