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Qu'est-ce que la soif et qu'est-ce qui en dépend?

La soif n’est pas une simple sensation, mais un stimulus physiologique très important qui vise à maintenir en équilibre la quantité d’eau présente dans le corps.

Chez un homme adulte, l'eau représente environ 60% du poids corporel, un peu moins chez la femme (environ 50%) en raison d'un pourcentage plus élevé de tissu adipeux.

Pour maintenir un volume constant d’eau corporelle, il existe de nombreux mécanismes de régulation, parmi lesquels l’apport d’eau provenant de l’extérieur est remarquable. Sans le précieux stimulus de la soif, les autres systèmes de contrôle impliqués dans l'équilibre hydrique - y compris la régulation de la diurèse et de la transpiration - seraient totalement insuffisants pour assurer la survie de l'organisme. En fait, les reins ne peuvent pas restituer l’eau perdue, mais seulement la garder.

D'un point de vue purement physiologique, le réflexe de soif est déclenché en présence d'un déséquilibre entre l'eau et les sels circulant dans le sang; la réduction du volume plasmatique (la partie liquide du sang) ou l'augmentation de la concentration en sels dissous représente un signal d'alarme clair; dans ces conditions, il est essentiel de garantir un approvisionnement adéquat en liquides provenant de l'extérieur.

La recherche et la consommation d’eau sont présidées par une région hypothalamique particulière, connue comme le centre de la soif et sensible aux stimuli susmentionnés. Dans ce site anatomique, il existe des récepteurs spécifiques, appelés osmocepteurs, qui déclenchent le réflexe des soies lorsque l'osmolarité plasmatique dépasse les valeurs standard. La même réflexion est inhibée, c'est freinée (absence de soif) dans des conditions opposées aux précédentes.

Outre le contrôle hypothalamique, divers facteurs locaux contribuent à la régulation de l'apport hydrique, tels que la sécheresse de la muqueuse buccale et pharyngée.

Il est intéressant de noter que le fait de boire est suffisant pour calmer, au moins temporairement, la soif. Nous nous rendons compte de cela quand nous allaçons un glaçon, en réussissant, malgré les modestes quantités de liquide introduites, à calmer une soif particulièrement tenace. La dilatation de la paroi gastrique contribue également à arrêter la stimulation de la soif, évitant ainsi une diminution excessive de l'osmolarité due à une consommation excessive de liquides.

Mais la soif, tout comme la faim ou plutôt l'appétit, n'est pas le résultat de simples facteurs physiologiques. En effet, l'être humain est amené à boire même en l'absence d'un réel stimulant de soif, par exemple en raison de certaines habitudes culturelles et sociales.

Soif et santé

Tout d'abord, il est important de rappeler que la stimulation de la soif est atténuée chez les personnes âgées. D'où la recommandation de boire au moins un litre et demi par jour - deux litres d'eau, quelle que soit la perception de ce stimulus.

La sensation de soif est supprimée à la suite d'une lésion cérébrale et d'une perte de conscience. Une augmentation de cette impulsion se produit plutôt dans les cas de diabète non traité et en présence d'une hémorragie importante, due respectivement à l'augmentation des pertes de liquides dans l'urine (polyurie induite par l'hyperglycémie) et à la diminution du volume plasmatique.

En tant qu'expérience courante, la soif augmente considérablement lorsque vous faites une activité physique coûteuse, en particulier si elle est effectuée dans des environnements chauds. À cet égard, il convient de rappeler que si le sujet remplace les liquides perdus par de l'eau contenant un faible résidu fixé, le volume plasmatique est rétabli mais pas sa concentration saline, qui est même diluée, ce qui aggrave encore le déficit électrolytique (hyponatrémie). Précisément pour lutter contre ce phénomène qui, dans des cas extrêmes, peut provoquer des crampes, une réduction significative des performances et même devenir fatal, de nombreuses boissons enrichies en sels minéraux sont sur le marché. Dans les rayons des supermarchés ou dans les magasins spécialisés, des suppléments de solution saline sont également disponibles sous forme de poudre qui doit toujours être ajoutée aux boissons dans les dosages indiqués sur l'étiquette. En fait, lorsque ces concentrations sont dépassées, la concentration élevée de sérum physiologique dans l'intestin rappelle les liquides par gradient osmotique, les éliminant du plasma, provoquant des diarrhées et aggravant l'état de déshydratation du corps.