De nos jours, l'absinthe est souvent et incorrectement décrite comme une boisson hallucinogène.
Aucune étude scientifique, revue systématique ou cas clinique n'a montré que l'absinthe avait des caractéristiques hallucinogènes. La croyance selon laquelle l'absinthe induit des effets similaires est en partie due au fait qu'au dix-neuvième siècle, après une dizaine d'années d'expériences sur l'alcoolisme (250 cas), le psychiatre français Valentin Magnan avait mis en évidence des hallucinations à apparition rapide dues à administration d'huile d'absinthe; cela lui a également permis de distinguer les deux formes de dépendance: celle de l'alcool et celle de l'absinthe. À l'avenir, les considérations de Mangan ont été examinées. Ces conclusions ont ensuite été interprétées avec enthousiasme par certains buveurs célèbres, dont principalement des artistes de Bohême.
Toulouse-Lautrec et Vincent van Gogh sont deux des personnalités qui ont contribué à propager l'idée que les absents les plus puissants sont des éléments psychoactifs. Dans l'un des récits les plus connus sur l'absinthe, après avoir quitté un bar à la fermeture, Oscar Wilde il a décrit dans sa propre dimension juive une "sensation spectrale comme celle de tulipes touchant les jambes".
Les propriétés hallucinogènes hypothétiques de l'absinthe ont été redynamisées dans les années 1970, lorsqu'un article scientifique a suggéré la similitude structurelle d'une absinthe cétone au THC du cannabis, en faisant l'hypothèse qu'il pourrait avoir une affinité pour les récepteurs nerveux. Cette théorie a été définitivement rejetée en 1999.
Par contre, le débat sur l’effet possible de l’absinthe sur le tissu nerveux en présence d’alcool éthylique n’a pas encore été complètement résolu. Certains ont décrit les sentiments comme "ouverture". L'expérience la plus communément rapportée est un sentiment de "lucidité" dans l'intoxication, une sorte "d'intoxication lucide".
Ted Breaux, un chimiste, historien et distillateur d'absinthe, a fait valoir que de tels effets secondaires pourraient être l'effet de la concomitance de certaines herbes stimulantes à d'autres sédatifs. Les effets à long terme d'une consommation modérée d'absinthe chez l'homme restent inconnus, bien que les herbes traditionnellement utilisées pour la production de boissons soient considérées comme des analgésiques et des antiparasitaires.
Par conséquent, on sait aujourd'hui que l'absinthe ne devrait pas causer d'hallucinations. Il est clairement admis que les divers rapports sur les effets hallucinogènes de l'absinthe peuvent être attribuables au potentiel toxique de certaines substances ajoutées aux versions les moins chères de la boisson (au XIXe siècle); par exemple, l'huile d'absinthe, l'alcool impur et les colorants toxiques (tels que les sels de cuivre).
