Voir aussi: toxicité du mercure
Le problème du mercure
Le mercure est l’un des métaux lourds les plus redoutés par les consommateurs, alarmé par des informations régulièrement relancées par les médias. Les carabiniers de l'Unité anti-sophistication, quant à eux, veillent constamment à ce que sur nos tables n'arrivent pas les aliments contenant des pourcentages pertinents de mercure. Lorsque de grandes denrées contaminées sont interceptées, les nouvelles sont immédiatement amplifiées par les médias, déclenchant ce que l'on appelle la "psychose au mercure". Beaucoup de consommateurs qui sont plus attentifs à leur santé sont tellement désorientés et, il convient de le dire, ils ne savent plus quoi prendre. Mieux vaut-il augmenter la consommation de produits de la pêche à cause de leurs protéines et de leurs acides gras oméga-3, qui sont bons pour le cœur, ou bien la réduire pour éviter les risques d’intoxication au mercure?
Le mercure dans la nature et dans l'industrie
Le mercure est un élément relativement abondant dans toute la croûte terrestre. De tous les métaux, il est le seul à trouver un liquide à la température ambiante et, de ce fait, il présente une forte volatilité. Dans cet état, même ingéré, il n'est pas très toxique mais surtout ses vapeurs.
Le mercure est également utilisé dans la fabrication de piles, en particulier de piles "à boutons" présentes dans les horloges et les calculatrices électroniques. S'ils sont jetés inconsciemment dans l'environnement ou dans les poubelles avec d'autres déchets, ils finissent inévitablement par contaminer le sol et les eaux souterraines.
Compte tenu de la forte toxicité du mercure, de nombreuses campagnes ont été lancées pour réduire progressivement l’utilisation des minéraux dans le secteur industriel. Grâce à ces interventions, de nombreuses utilisations traditionnelles, y compris l'ancien thermomètre, ont été considérablement réduites.
Contamination au mercure
Le pas est court des rejets industriels à nos tables. Le mercure, introduit dans l'environnement par le biais de vapeurs ou de déchets liquides, contamine le sol, passe dans les eaux souterraines et pénètre ensuite dans la chaîne alimentaire. La toxicité du minéral est grandement amplifiée par les bactéries présentes dans les fonds d’eau et, dans une moindre mesure, par la microflore intestinale de nombreuses espèces animales, y compris les poissons. Ces microorganismes transforment le mercure inorganique en ses formes organiques, dont le plus répandu et le plus dangereux est le méthylé (méthylmercure). La liposolubilité élevée donne à ces composés la capacité de suivre la chaîne alimentaire, en s’accumulant principalement dans les tissus nerveux des poissons de petite taille, qui les transmettent à leur tour à leurs prédateurs. Ainsi, en général, plus le poisson est gros et son contenu en mercure élevé.
D'autre part, il faut souligner l'existence de micro-organismes capables de "détoxifier" le méthylmercuirium (dont certains sont issus de la biotechnologie) et d'installations industrielles capables de recycler le métal, en minimisant son impact sur l'environnement.
Toxicité du mercure
L'ingestion de mercure métallique, par exemple après la rupture d'un thermomètre, n'a pas de conséquences toxicologiques significatives. Au contraire, les vapeurs obtenues par inhalation sont très nocives. Si un tel accident se produit, enlevez immédiatement les femmes enceintes et les enfants, en évitant d'utiliser un aspirateur ou un balai pour éviter de contaminer l'air. À la place, le mercure sera séparé du verre à l’aide d’une seringue, d’un scotch ou en le roulant sur une feuille de papier. Il sera ensuite stocké dans un conteneur non métallique bien fermé et correctement trié (des pharmacies sont généralement disponibles à cet égard). En éclairant à l'aide d'une lampe électrique la zone dans laquelle l'incident s'est produit, il est possible d'identifier tout mercure résiduel et de l'éliminer avec les techniques mentionnées précédemment. Enfin, avant de rester là-bas, il est bon de ventiler l'environnement pendant longtemps.
Le méthylmercure dans les aliments, en particulier le poisson, reste la source de contamination la plus dangereuse. Les femmes enceintes sont les plus exposées au problème, car le mercure peut modifier le développement cérébral du fœtus. Chez l'adulte, une exposition chronique provoque des changements neurologiques, avec l'apparition de peurs, d'hallucinations, d'amnésie, pouvant provoquer un symptôme qui se chevauche exactement avec la sclérose en plaques.
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