Le follicule pileux est une formation épidermique, enfoncée dans le derme, constituée du cheveu et de sa gaine.
La formation des follicules pileux est très précoce, à tel point qu'ils apparaissent déjà vers le deuxième mois de gestation. Ces follicules continueront à se former tout au long de la grossesse; au moment de la naissance, l'enfant aura tous les follicules dont il est génétiquement doté et, à partir de ce moment, aucun autre ne sera formé.
Le follicule pileux s'enfonce dans la peau avec une certaine inclinaison. C'est pourquoi nos cheveux ne sont normalement pas droits, mais légèrement inclinés.
La partie qui émerge de la peau s'appelle la tige ou la tige du cheveu. La partie qui s'enfonce dans la peau s'appelle la racine et est entourée de différentes gaines.
Derrière la glande sébacée, qui déverse son contenu dans le follicule pileux, se trouve un petit muscle appelé érecteur des cheveux. Ce faisceau de fibres musculaires est inséré d’un côté dans le follicule et de l’autre dans le derme le plus superficiel (adventice), où il continue de s’éjecter. Le muscle érectile est activé en réponse au froid ou après une sensation de peur. En se contractant, il provoque la remontée de la tige pilaire, provoquant un rétrécissement de la peau autour du follicule, ce qui provoque une élévation visible de la "chair de poule".
La partie inférieure du follicule légèrement élargi s'appelle un bulbe. Les cheveux sont présents à l'intérieur, enveloppés par la gaine épithéliale interne, eux-mêmes entourés par la gaine épithéliale externe. L'ensemble est entouré d'une sorte de membrane du tissu conjonctif, c'est-à-dire formée de fibres.
Il est à noter que le bulbe, dans la partie inférieure, est structuré de manière à recevoir la dite papille dermique, structure hautement vascularisée qui fournit les éléments essentiels à son activité.
Chaque cheveu est également entouré d'une innervation nerveuse riche.
L'axe des cheveux a un diamètre d'environ 70-100 µm et est formé de trois couches contiguës, appelées de l'intérieur la moelle, le cortex et la cuticule.
La moelle osseuse, absente dans les poils les plus fins, est composée de cellules particulièrement grandes avec de grands espaces interstitiels remplis d'air (qui peuvent influer sur la couleur des cheveux).
Le cortex est la partie principale et se compose de plusieurs couches de cellules mortes (sans noyau ni organites) et aplaties, semblables à celles présentes dans la couche cornée de l’épiderme. Ces cellules sont également pigmentées, grâce à la présence de mélanocytes situés dans le bulbe.
Enfin, la partie la plus externe, appelée cuticule, consiste en une seule couche de cellules très minces et transparentes (car elles manquent de pigment). Ces cellules sont disposées de manière embryonnaire, un peu comme les tuiles du toit, et sont destinées à protéger le cortex sous-jacent. Au microscope, ils apparaissent sous forme de petits flocons dont la marge libre est tournée vers l'extérieur. À la racine du cheveu, la couche la plus interne du follicule présente également des cellules disposées de manière embryonnaire, mais de manière opposée, c'est-à-dire avec la marge libre dirigée vers le bas. Grâce à cette particularité anatomique, les cellules de la cuticule doivent être imbriquées avec celles de la paroi du follicule, améliorant ainsi l'ancrage du cheveu à l'intérieur.
Les cellules de la partie inférieure du bulbe, qui entourent la papille dermique, sont appelées cellules de la matrice capillaire. Ce sont des groupes de cellules indifférenciées, capables de se diviser activement par la mitose. Les nouvelles cellules issues de cette division sont détachées et participent à la formation des trois couches du cheveu ou de la gaine épithéliale interne, elle-même composée de trois couches.
Le bulbe contient plusieurs groupes de cellules spécialisées dans la germination et la prolifération des cheveux.
La gaine épithéliale interne a pour fonction de conformer l’axe des cheveux, c’est-à-dire de former une sorte de coque rigide dans laquelle les cheveux poussent et s’étirent. Cette rigidité est conférée par la présence de kératine.
La gaine épithéliale externe est formée par l'épiderme, qui s'enfonce dans le derme à la manière d'un doigt de gant et est donc constitué de plusieurs couches de cellules ayant une fonction portante.
Encore plus extérieurement, la membrane conjonctive est formée de fibres de collagène (qui confèrent une force au follicule); il a également une fonction de soutien et contient à la fois des vaisseaux et des nerfs.
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