La sensation désagréable de fatigue et de somnolence après un repas glucidique semble être un problème assez courant. Les médecins considèrent que c'est un symptôme possible de la résistance à l'insuline, mais ce sentiment concerne aussi des personnes en parfaite santé.
Les raisons possibles du phénomène sont nombreuses.
Une des hypothèses les plus récentes appelle les soi-disant exorphines, les peptides opioïdes - tels que le soi-disant gliadorfina ou glutéomorphine - qui se forment lors de la digestion du gluten. Ces peptides, analogues aux endorphines désormais célèbres, s’ils étaient absorbés, seraient capables de se lier aux récepteurs opioïdes du cerveau, perturbant ainsi leur activité. Chez les sujets présentant une perméabilité intestinale exagérée (voir syndrome du côlon dégoulinant), l'absorption de ces peptides pourrait perturber l'activité cérébrale, au point de jouer un rôle dans l'apparition de l'autisme chez les enfants. Cependant, il s’agit d’une hypothèse assez récente sans confirmation scientifique significative.
L'hypothèse selon laquelle la cause de la fatigue et de la somnolence après un repas riche en glucides serait la congestion gastro-intestinale, liée à l'engagement digestif, est beaucoup plus explorée. Fondamentalement, pour digérer un repas particulièrement copieux, les organes digestifs ont besoin de grandes quantités d'oxygène, obtenues en réduisant le débit sanguin dans les autres districts au profit du digestif. La fatigue et la somnolence seraient donc une conséquence de l'apport sanguin réduit au cerveau. Même cette hypothèse semble assez éloignée, car le flux de sang et d'oxygène dans le cerveau est strictement réglementé et ne diminue pas de manière significative après les repas.
Une autre hypothèse plutôt courante concerne l’état d’hypoglycémie réactive résultant d’ une sécrétion massive d’insuline . Après un repas riche en glucides, il arrive que de grandes quantités de glucose se déversent rapidement dans le sang, entraînant une forte augmentation de la glycémie; le pancréas répond à cette affection en libérant de grandes quantités d'insuline dans le sang.
L'insuline agit en favorisant l'entrée du glucose du sang dans les cellules. par conséquent, quand trop de glucose est sécrété dans le sang, il devient excessivement bas et les symptômes typiques de l' hypoglycémie apparaissent, notamment la somnolence.
L'insuline favorise également l'entrée du potassium dans les cellules, de sorte qu'un excès d'hormone pourrait créer un état d' hypokaliémie légère (concentration réduite de potassium dans le sang), responsable de la fatigue et de la faiblesse musculaire.
On répète également l’hypothèse selon laquelle les grandes quantités de glucides introduites dans le régime alimentaire favoriseraient l’ augmentation de la concentration relative de tryptophane dans le sang, grâce à la stimulation à l’entrée des BCAA dans les muscles. De cette manière, la compétition des BCAA, l'entrée du tryptophane au niveau cérébral serait favorisée. Une fois qu'il pénètre dans le cerveau, cet acide aminé est utilisé pour la synthèse de sérotonine et de mélatonine, deux substances qui favorisent l'endormissement.
La fatigue et la somnolence après les repas copieux peuvent également dépendre du tonus réduit du système nerveux sympathique au profit du parasympathique; tandis que le premier est massivement actif dans des conditions de jeûne, de peur et de danger, le dernier prévaut dans des conditions de bien-être (digestion, calme, récupération physique et repos) et favorise ainsi la relaxation et l'endormissement.
