Pour mieux définir la pharmacognosie, on peut la considérer comme un collectionneur multidisciplinaire. C'est une discipline qui traite de la reconnaissance:
médicaments, c’est-à-dire connaître pour chaque médicament la source, les aspects morphologiques macro et microscopiques;
médicament et source même après le traitement, comme le séchage;
l'authenticité et la contamination des médicaments, à partir d'une analyse de ses composants caractéristiques;
contamination ou falsification de drogue, sachant que les deux affectent la qualité, qui ne sera plus optimale.
Le processus de reconnaissance nous amène à identifier l'origine et l'authenticité correctes du médicament, à évaluer toute fraude appliquée au médicament lui-même et à exprimer un jugement de qualité qui dépend également de l'identification du médicament lui-même. Si la reconnaissance suppose des critères d'évaluation botaniques, par exemple les tissus, associés à une classification macro et microscopique du médicament, elle suppose également des évaluations microbiologiques visant à évaluer, une nouvelle fois, la qualité de l'utilisation saine du médicament.
Si un médicament donné a des propriétés antivirales, telles que l’échinacée, une fois qu’il est reconnu comme étant macro et microscopique, ses propriétés pour la santé doivent être évaluées; en effet, il se peut que la plante dont provient le médicament soit mal cultivée, par mauvais temps et n’ait pas permis le développement de principes antiviraux. Pour évaluer tout cela, il est nécessaire d'examiner l'efficacité du médicament in vitro à l'aide de tests microbiologiques. Si une certaine quantité de drogue doit produire un certain résultat, je vais répéter pour voir si elle a de bonnes propriétés, de bonnes, mauvaises ou nulles. Les évaluations chimiques sont également nécessaires, surtout si je dois déterminer combien ce médicament est antiviral. J'ai besoin de connaître les modèles d'extraction et d'identification les plus appropriés pour évaluer les principes actifs, puis les critères d'évaluation phytochimiques. Si je connais la quantité de principe actif par unité de poids que je dois obtenir avec la meilleure méthode d'extraction, je peux évaluer si le médicament est bon, bon ou de peu de valeur et déterminer s'il a été cultivé dans des conditions inappropriées, traité ou contaminé avec des pesticides inhabituels ou s'il a souffert de la dégradation post-récolte. Par conséquent, une évaluation doit également être réalisée sur la base de la caractérisation chimique du médicament. Enfin, je peux et dois évaluer si le médicament peut être toxique pour le corps humain. les valeurs de toxicité sont déterminées in vitro, in vivo chez le cobaye et également au niveau clinique chez l'homme, afin de définir un large spectre de valeurs de toxicité.
Ces outils permettent à la pharmacognosie de brosser un tableau complet de l’identification des médicaments en qualité et en identité pour son application en matière de santé. La pharmacognosie peut donc être définie comme un sujet multidisciplinaire faisant appel à des aspects botaniques, chimiques, biologiques, toxicologiques et microbiologiques, afin de déterminer l'identité et la qualité des médicaments aux niveaux microscopique et macroscopique, phytochimique, biologique et toxicologique.
