Le tissu épithélial (également appelé épithélium ) est constitué de couches de cellules étroitement adjacentes les unes aux autres. Les membranes cellulaires sont si étroitement liées et "collées" pour en faire un tissu parfaitement imperméable ; cela signifie que le tissu épithélial est approprié pour empêcher le passage de substances de l'intérieur du corps vers l'extérieur et inversement.
En raison de cette caractéristique, l'épithélial est un tissu particulièrement exposé à l'usure, auquel il répond avec une capacité régénérative marquée (activité mitotique). Dans le même temps, il doit également être résistant, afin de protéger les surfaces des organes qu’il recouvre. Les épithéliums recouvrent en effet les surfaces exposées de l'organisme (l'épiderme est un tissu épithélial), mais aussi les cavités et conduits internes (constituant par exemple la couche la plus interne des vaisseaux sanguins, celle en contact direct avec le sang). En outre, ils forment les glandes qui déversent des substances à l'intérieur (glandes endocrines) et à l'extérieur (glandes exocrines) du corps.
Les épithéliums reposent sur une couche sous-jacente de tissu conjonctif, à laquelle ils sont fixés par l'interposition de la membrane basale ; c'est une substance dense composée de protéines filamenteuses et de polysaccharides adhésifs, à travers laquelle ils répandent les nutriments destinés à l'épithélium. En fait, le tissu épithélial est dépourvu de vaisseaux sanguins .
Il existe différents types de tissus épithéliaux, différenciés en fonction du nombre de couches de cellules qui les composent et en fonction de la forme des cellules qui les composent.
Les trois principaux types de tissu épithélial sont
- Le tissu de revêtement épithélial : comme son nom l’indique, recouvre les surfaces du corps et a une fonction protectrice (contre les agents physiques, chimiques et / ou biologiques); de plus, il régule le passage de certaines substances (absorption, diffusion, excrétion);
- Tissu épithélial glandulaire ou sécrétant : a pour tâche de traiter et de sécréter des substances particulières;
- Le tissu épithélial sensoriel ou neuroépithélium : permet de capturer et de transmettre certains stimuli provenant du monde extérieur (par exemple, les récepteurs gustatifs et olfactifs).
