Le fruit des figues de Barbarie (également appelées figues-cactus ou figues indiennes) est de forme ovale, pèse environ 80 à 150 g et sa couleur varie entre le vert, le jaune, l'orange, le rouge et le violet. Il a une pulpe totalement comestible mais riche en graines et doit être soigneusement pelé pour éliminer l'exocarpe qui est recouvert de petites épines.
Si la peau n'est pas complètement et soigneusement enlevée, les glochides (les plus petites épines ressemblant à des poils) peuvent être ingérés, provoquant un inconfort notable dans la gorge, les lèvres et la langue.
Certaines populations d'amérindiens, comme la "Tequesta", ont roulé les fruits dans le sable jusqu'à ce qu'elles éliminent complètement les glochides; alternativement, il est possible de les brûler sur une flamme vive, en évitant de "cuire" la pulpe.
Aujourd'hui, grâce à la sélection botanique, il est possible de trouver des cultivars appelés partenocarpiche, c'est-à-dire sans graines.
En plus de la consommation fraîche, les figues de barbarie se prêtent également à la confection de bonbons, de gelées et d’un ingrédient principal d’une boisson de Noël typique des îles Vierges britanniques appelée "Miss Blyden".
Parmi les nombreuses variétés, la variété Opuntia ficus-indica a été introduite en Europe car elle se prête bien à la culture dans des régions au climat méditerranéen; certaines zones typiques sont: le sud de la France, le sud de l'Italie et les îles (principalement en Sicile, en Sardaigne, sur l'île d'Elbe, au sud de la Corse, etc.).
La figue de barbarie ne manque pas le long de la rivière Struma en Bulgarie, dans le sud du Portugal, à Madère (avec le nom de tabaibo), en Andalousie et en Espagne (avec le nom de higos chumbos).
En Grèce, les figues de Barbarie poussent principalement dans des endroits influencés par la mer, tels que le Péloponnèse, les îles Ioniennes et la Crète, et sont connus sous le nom de frangosyka ou pavlosyka, selon les endroits. Les figues de Barbarie apparaissent également à Chypre, où elles sont connues sous le nom de papoutsosyka ou babutsa. En Albanie, on les appelle fiq deti, ou figues de mer, et elles sont présentes dans le sud-ouest.
La figue de barbarie pousse également vigoureusement sur l'île de Malte, connue sous le nom de bajtar tax-xewk et utilisée pour fabriquer la liqueur bajtra. Ici, il est si courant qu’il est souvent utilisé comme cloison entre les terrasses du terrain, au lieu des murs de pierre.
La figue de Barbarie a été introduite en Érythrée pendant la période de colonisation italienne entre 1890 et 1940. Elle est connue localement sous le nom de beles et est abondante à la fin de l'été et au début de l'automne (de fin juillet à septembre). ). On dit que les figues de Barbarie du saint monastère de "Debre Bizen" sont particulièrement sucrées et juteuses. En Libye, le figuier de Barbarie est considéré comme un fruit d’été, populaire et appelé Hindi, ou "Indien". En Egypte, la figue de Barbarie est connue sous le nom de Shoukry.
Au Maroc, en Tunisie, en Libye, en Arabie saoudite, en Jordanie et dans d'autres régions du Moyen-Orient, des variétés de figues de Barbarie jaunes et oranges sont cultivées sur des terres inutilisables, telles que les marges des usines, près des pistes, etc. En été, les figues de Barbarie sont proposées en permanence par les marchands ambulants et sont considérées comme un fruit rafraîchissant.
À San Helenia, les figues de Barbarie sont appelées tungi. Ici, les plantes ont été importées par des marchands d'ivoire d'Afrique orientale en 1850; maintenant, ils poussent spontanément dans les régions côtières arides de l'île et il en existe trois variétés: l'Anglais à fruits jaunes, le Madère à grands fruits rouges et le petit épineux rouge.
En plus des fruits, les jeunes segments de la tige sont également comestibles. Ceux-ci sont couramment utilisés dans la cuisine mexicaine sous le nom de nopales et sont utilisés dans des plats typiques tels que "huevos scam nopales" ou "tacos de nopales". Ils sont également largement utilisés dans la cuisine du Nouveau-Mexique et de certaines régions d'Afrique du Nord.
