Voir aussi: oesophage de Barrett oesophage
L'œsophage est le tube digestif qui relie le pharynx au creux de l'estomac. Ce canal musculaire s'étend entre la sixième vertèbre cervicale et la dixième vertèbre thoracique, sur une longueur totale de 23 à 26 centimètres; son épaisseur, au point du plus grand diamètre, atteint 25-30 mm, alors que dans le plus étroit elle mesure 19.
Au cours de son évolution, l’œsophage noue des relations avec de nombreuses structures anatomiques, parmi lesquelles on retient la trachée, les lobes thyroïdiens et le cœur, de manière antérieure, la colonne vertébrale postérieure et le diaphragme, qui traverse par une petite ouverture appelée
L'œsophage est comparable à un tube de liaison - à peu près verticale comme un S allongé - permettant à la nourriture de descendre de la bouche à l'estomac (transport antérograde) et inversement (voie rétrograde lors d'éructations et de vomissements).
Les fonctions de l'œsophage ne se limitent toutefois pas au simple transport. par exemple, l’activité lubrifiante est très importante et permet de garder les parois internes humides, facilitant ainsi la descente des aliments. De plus, l'œsophage, grâce à la présence d'un sphincter pour les extrémités, s'oppose à l'entrée d'air dans l'estomac lors de la respiration et à la remontée du contenu gastrique dans la cavité buccale.
Le passage du bol alimentaire du pharynx dans l'œsophage est régulé par le sphincter supérieur de l'œsophage.
Le passage du bol alimentaire de l'œsophage à l'estomac est régulé par le sphincter inférieur de l'œsophage.
Un sphincter est un anneau musculaire dont le ton est suffisamment accentué pour se maintenir dans un état de contraction continue. cet état peut être modifié par un mécanisme volontaire (sphincter anal externe) ou un réflexe (comme les deux sphincters de l'œsophage).
Le sphincter oesophagien supérieur participe à la fonction de déglutition en s'ouvrant pour permettre au pharynx de pousser le bolus dans l'œsophage; au repos, les muscles qui le constituent sont contractés et le sphincter reste fermé, empêchant ainsi le passage de l'air dans le tube digestif et l'inhalation de nourriture dans les voies respiratoires.
Comme mentionné, l'œsophage a une paroi musculaire constituée de deux structures: une couche musculaire externe longitudinale et une couche interne circulaire. L'activité propulsive est confiée à ce dernier, ce qui lui permet d'effectuer d'importants mouvements de péristaltisme. Tandis qu'un segment musculaire en amont se contracte, l'étirement en aval se détend; alors ce sera cela à contracter et ainsi de suite, avec une succession de haut en bas jusqu'à la descente complète du bol alimentaire dans l'estomac. Le péristaltisme œsophagien est facilité par l'action lubrifiante de la salive et des sécrétions œsophagiennes.
Lorsque la vague péristaltique investit la partie inférieure de l'œsophage, un relâchement du sphincter inférieur (appelé cardias) se produit, entraînant une entrée conséquente du bolus dans le sac gastrique. Une fois cette phase terminée, le cœur retrouve une hypertonicité normale et empêche le contenu gastrique de monter dans l'œsophage. Si le tonus du sphincter oesophagien inférieur est insuffisant, les sucs gastriques et la pepsine peuvent remonter de l'estomac, provoquant le soi-disant reflux gastro-oesophagien. Il s’agit d’un trouble assez courant et gênant, car de telles substances irritent fortement la muqueuse œsophagienne, provoquant des douleurs et des brûlures d’estomac (sensation de brûlure).
Les parois internes de l'œsophage sont recouvertes par la tunique moussue, un épithélium épais et multicouche qui le protège du transit des aliments (qui peuvent avoir des extrémités pointues ou des résidus particulièrement durs). Dans certaines limites, cette barrière efficace la répare également du reflux acide physiologique, qui apparaît, surtout après les repas, un peu chez tout le monde.
Lorsque le cœur, qui se trouve normalement sous le diaphragme, pénètre dans la hie oesophagienne en remontant dans la cavité thoracique, on parle de hernie hiatale glissante, une pathologie en constante augmentation, surtout chez les personnes âgées de 45 à 50 ans; ses symptômes sont superposables, mais généralement plus graves que ceux du reflux gastro-oesophagien.
