Les figues de Barbarie, ou tout le genre botanique Opuntia, sont des cactus (famille des cactacées) originaires du Mexique.
Les figues de Barbarie se multiplient en se propageant dans le sol environnant pour former de grandes colonies de nature clonale. Cette caractéristique biologique est la principale raison pour laquelle, à certains endroits, la figue de Barbarie est considérée comme une véritable mauvaise herbe. Dans d'autres, ce cactus a joué le rôle d'une véritable catastrophe naturelle.
Les figues de Barbarie (en particulier les espèces stricta ) ont été importées en Australie au 18ème siècle de notre ère. La première utilisation qui a été faite était à des fins ornementales, mais la population a commencé à les utiliser comme une véritable barrière agricole naturelle ou comme substrat de croissance pour le développement de la cochenille à partir de la teinture.
Peu de temps après, les figues de Barbarie sont rapidement devenues une espèce envahissante, occupant 260 000 kilomètres carrés de terres agricoles et présentant une jungle dense et haute atteignant 6, 1 mètres de haut.
Des dizaines de paysans ont abandonné leurs terres à cause de ce qui a été dit: "l'enfer vert". Les maisons ont été réprimées par la croissance des cactus qui progressaient au rythme de 1 000 000 d’hectares par an.
En 1919, le gouvernement fédéral australien a créé le "Commonwealth Prickly Pear Board", chargé de coordonner l'éradication de l'espèce nuisible. Les premières tentatives d'élimination mécanique et chimique ont échoué. par conséquent, en dernière instance, la lutte biologique a été tentée.
Il a ensuite été introduit en 1925 en Amérique du Sud, le papillon Cactoblastis cactorum, dont les larves se nourrissent du figuier de Barbarie; de cette façon, la population de la mauvaise herbe a été rapidement réduite.
Le fils du célèbre entomologiste Frederick Parkhurst Dodd, Alan Dodd, a joué le rôle d'officier d'élite dans la bataille contre la figue de Barbarie.
Une salle commémorative à Chinchilla, dans l'État du Queensland, commémore le papillon qui a sauvé les sols australiens du cactus.
