Les premières traces de cupcakes sont identifiables dès le XVIIIe siècle. En 1796, "sur la cuisine américaine", Amelia Simmons a commencé à écrire quelques lignes relatives aux petits gâteaux à cuire dans certains récipients, presque une portion. Quant au terme spécifique, ou cupcake, il faudra attendre 1828, au moment où Eliza Leslie a écrit le livre de recettes intitulé "Soixante-quinze recettes pour pâtisseries, gâteaux et confiseries".
Au XIXe siècle, deux préparations différentes étaient encore destinées aux cupcakes (ou cupcakes): l'une concernait des desserts ressemblant beaucoup aux muffins américains actuels, à cuire dans des tasses ou des moules en céramique (tels que des tasses à thé); d’autre part, ils étaient appelés "English Fairy Cakes", des bonbons traditionnels britanniques mais, en plus d’être plus petits que les cupcakes actuels, ils étaient beaucoup moins élaborés et presque jamais recouverts d’autres ingrédients. L'autre type faisait référence à des recettes utilisant un système permettant de mesurer les ingrédients en volume (en tasses) plutôt qu'en poids; même ceux-ci auraient dû être cuits dans les tasses, mais les moules plus grands et les moules à gâteaux ont pris le relais. Dans les années suivantes, les recettes de ce type de petit gâteau sont devenues 1234, toutes à base de 4 ingrédients: 1 tasse de beurre, 2 tasses de sucre, 3 tasses de farine et 4 œufs.
Moins coûteuses et relativement simples, ces recettes ont commencé à distinguer toute une chaîne de bonbons à faible coût, tandis que ceux qui exploitaient la méthode classique de mesure "en poids" des ingrédients, même considérés plus chers, ont pris le nom de "pound cake". .
