Dès 429 av. J.-C., l'historien athénien et militaire Thucydide - décrivant la peste d'Athènes pendant la guerre du Péloponnèse - remarqua que les personnes guéries retrouvées tombaient rarement malades une seconde fois et jamais mortellement.
Nous savons aujourd'hui que ce type de " vaccination naturelle " est dû au fait que les anticorps, une fois activés à la suite de l'apparition d'une maladie, continuent à lui conférer une résistance pendant de longues périodes (dans certains cas, à vie).
Vers l'an 1000 de notre ère, en Chine et en Inde, l'expérience empirique prenait l'habitude d'utiliser du matériel pathologique de patients atteints de variole (variole mineure ) pour traiter des personnes en bonne santé (" variolisation ") afin qu'elles puissent être infectées. De cette manière, une fois l'infection surmontée, les sujets traités étaient immunisés contre les formes les plus graves de la maladie ( Variola Vera et Variola Haemorrhagica ).
Depuis la fin du XVIIIe siècle, les découvertes concernant la production et l'administration de vaccins ont fourni à l'humanité l'un des moyens les plus formidables de prévention et de contrôle des maladies infectieuses.
Le docteur Edward Jenner a observé que les paysans qui avaient contracté la variole (beaucoup moins grave que la variante humaine) trayant les vaches, une fois la maladie terminée, ne contractaient jamais la variole. En 1976, Jenner a ensuite essayé d'injecter le matériel d'un bouton de variole bovine à un garçon de 8 ans, mais la maladie ne s'est pas développée.
Le terme vaccin ( de vache, en l'honneur de la découverte de Jenner) est officiellement entré dans la littérature médicale 100 ans plus tard, en 1881, grâce à Louis Pasteur . Le biologiste français a réussi à vaincre l'anthrax grâce à une culture atténuée de bacilles de l'anthrax.
