L'une des épidémies les plus meurtrières de l'histoire de l'humanité a été celle de la peste noire de 1347. En trois ou quatre ans, l'épidémie a atteint un niveau de mortalité impressionnant. Il suffit de penser que l’Europe a perdu environ 30 à 50% de sa population. En Provence, entre 50 et 75% de la population sont morts, en Angleterre près de 60%.
L’origine de l’épidémie de peste noire remonte au conflit entre Tartares et Génois, qui s’est tenu à Caffa, l'actuelle Feodosija en Crimée, en 1347. L'épidémie de l'épidémie a fait de nombreuses victimes parmi les soldats tartares, qui ont les cadavres au-delà des murs avec des catapultes pour infecter les chrétiens. La réaction rapide des colons génois fut suffisante pour jeter les cadavres à la mer: la peste noire était maintenant entrée dans la ville.
La peste a également été embarquée à bord des navires et de leurs équipages, et les échanges commerciaux ont permis d'éliminer l'épidémie d'abord à Messine, puis à Pise et à Gênes. En quelques mois, la peste noire s'est rapidement répandue dans toute l'Europe.
La peste noire s'est présentée sous deux formes:
- la soi-disant peste bubonique se caractérisait par l'apparition de grosses pustules (bubons), en particulier aux aisselles et à l'aine. Le décès est dû à une hémorragie interne, à un échec cardiocirculatoire ou à des complications rénales;
- la peste pulmonaire, à la place, recouvrait le corps de larges taches noires et déterminait la mort par œdème pulmonaire aigu
