Le système endocrinien est responsable de l'envoi de "messages" aux différents organes et tissus de l'organisme. Ces signaux sont fournis par différents types de substances chimiques, appelées hormones, un terme inventé en 1905 à partir du verbe grec ormao ("substance qui stimule ou réveille").
Jusqu'à récemment, on croyait que les hormones étaient produites exclusivement par les glandes endocrines. Nous savons aujourd'hui que cette fonction appartient également à des cellules individuelles ou à des groupes de cellules, tels que les neurones ou certaines cellules du système immunitaire. Le cœur, par exemple, bien qu’il soit un muscle, produit une hormone appelée peptide natriurétique auriculaire (PAN), qui est sécrétée dans le sang et augmente l’excrétion de sodium dans les reins. Même l'estomac, les tissus adipeux, le foie, la peau et l'intestin ont la capacité de produire des hormones.
Dans l'ensemble, le système endocrinien est donc composé de glandes et de cellules responsables de la production de substances particulières, appelées hormones.
L'activité du système endocrinien est fortement corrélée à celle du système nerveux. Entre les deux, il existe un lien anatomique et fonctionnel important, représenté par l'hypothalamus. À travers le pédoncule hypophysaire, cette formation anatomique régule l'activité de l'hypophyse, la plus importante glande endocrine humaine.
Placé à la base du cerveau et de la taille d'un haricot, l'hypophyse ou l'hypophyse contrôle, à son tour, le fonctionnement de nombreuses cellules, organes et tissus.
En plus de l'hypophyse, les principales glandes endocrines sont:
la thyroïde
parathyroïdes
la partie endocrine du pancréas
glandes ou capsules surrénales
les gonades
le thymus
la glande épineuse (épiphyse)
Selon la théorie traditionnelle, les hormones, après avoir été produites par des glandes ou des cellules, sont sécrétées dans le sang (mécanisme de l'action endocrinienne). De là, ils sont transportés vers des tissus cibles, où ils remplissent leur fonction en influençant l'activité cellulaire. Aujourd'hui, il a été largement démontré que certaines hormones peuvent influer sur la fonctionnalité des mêmes structures qui les ont produites (mécanisme d'action autocrine) que de celles adjacentes (mécanisme d'action paracrine).
Il faut se rappeler que les hormones:
ils agissent en concentrations infinitésimales
pour remplir leur fonction, ils doivent se lier à un récepteur spécifique
De plus, une hormone peut avoir différents effets en fonction du tissu dans lequel elle est capturée.
Les hormones stéroïdes (androgènes, cortisol, œstrogènes, progestérone, etc.) sont lipophiles et peuvent donc facilement traverser la membrane cellulaire pour entrer et sortir de la cellule cible. Cette lipophilie devient un inconvénient majeur lorsque les hormones stéroïdiennes doivent être transportées dans le sang. N'étant pas solubles, ils doivent en fait être liés à des protéines de transport spécifiques, appelées transporteurs, telles que l'albumine ou SHBG (protéines de liaison aux hormones sexuelles). Cette liaison prolonge la demi-vie de l'hormone, la protégeant de la dégradation enzymatique. Près de la cellule cible, le complexe protéine de transport + hormone doit se dissoudre, car l'hydrophobicité de ces transporteurs empêcherait sa pénétration dans l'environnement intracellulaire.
Le but de toute hormone stéroïde est le noyau, auquel elle peut arriver directement ou indirectement, par exemple en se liant à un récepteur cytoplasmique. Arrivé ici, il régule la transcription des gènes pour diriger la synthèse de nouvelles protéines.
Les hormones peptidiques (hormone de croissance, LH, FSH, parathormone, insuline, glucagon, érythropoïétine, etc.) sont hydrophobes et ne peuvent donc pas pénétrer directement dans les cellules cibles. Pour ce faire, ils s'appuient sur des récepteurs spécifiques situés à la surface des cellules. Le complexe hormonal récepteur déclenche une série d'événements médiés par un complexe de seconds messagers.
Alors que les hormones stéroïdes régulent directement la synthèse des protéines, les seconds messagers déclenchés par les hormones peptidiques modifient les fonctions des protéines déjà existantes.
Le cortisol, par exemple, augmente le nombre de lipases (enzymes responsables de la dégradation des triglycérides dans le tissu adipeux), tandis que l'adrénaline, à action plus rapide, active les lipases déjà existantes. Pour cette raison, la réponse des cellules aux hormones de type protéique est généralement plus rapide.
Avec les progrès récents de la science, tout le discours général fait jusqu’à présent a été remis en question. En fait, certaines hormones peptidiques ont été découvertes capables d'activer des seconds messagers qui, comme les hormones stéroïdiennes, activent la transcription génique, pilotant la synthèse de nouvelles protéines. Grâce à d'autres études, l'existence de récepteurs membranaires pour les hormones stéroïdiennes est également apparue, capable d'activer des systèmes de seconds messagers et de stimuler des réponses cellulaires rapides.
