Les minéralocorticoïdes sont un groupe d'hormones stéroïdiennes produites par la glande surrénale dans sa partie la plus externe, appelée cortex cortical ou surrénalien; c'est pourquoi ils représentent une sous-catégorie de corticostéroïdes. La division fonctionnelle de ces hormones aboutit à la découverte de minérauxcorticoïdes - actifs sur le métabolisme hydrominéral - appartenant à une deuxième catégorie, celle des glucocorticoïdes, actifs sur le métabolisme du glucose. De plus, alors que la synthèse de minéralocorticoïdes se produit dans la région glomérulaire (la plus à l'extérieur) du cortex, les glucocorticoïdes sont produites dans la région fasciculée et réticulée (plus interne).
Comme prévu, les minéralocorticoïdes régulent les échanges d’eau et de solution saline, retiennent le sodium et l’eau au niveau rénal et favorisent l’élimination du potassium et des hydrogénions par un processus de sécrétion active.
Comme toutes les hormones stéroïdes, les minéralocorticoïdes exercent leur action en se liant à un récepteur spécifique (dans ce cas, un récepteur cytoplasmique pour les minéralocorticoïdes), ce qui au niveau nucléaire influence l'expression des gènes sensibles. Ce mécanisme d'action plutôt lent est accompagné d'une voie biochimique plus rapide, médiée par l'interaction de minéralocorticoïdes avec des récepteurs membranaires appropriés, dont l'activation donne lieu à une cascade de signaux intracellulaires.
L'affinité de l'aldostérone pour le récepteur cytoplasmique des minéralocorticoïdes est similaire à celle du cortisol, un glucocorticoïde important qui circule dans l'organisme à des concentrations environ 100 fois supérieures; son activité minéralocorticoïde est toutefois inhibée par l'enzyme 11 β-hydroxystéroïde déshydrogénase (11 β-HSD), qui convertit le cortisol en cortisol, ce qui diminue considérablement son affinité pour les récepteurs cytoplasmiques des minéralocorticoïdes. La réglisse, et en particulier son principe actif, l'acide glycyrrhizique, peut inhiber l'activité de cette enzyme, induisant dans l'organisme un état d'hyper-pseudo-aldostéronisme (bien que les taux d'aldostérone soient normaux, le tableau clinique suggère une hausse sous-jacente de la même chose).
L'activité minéralocorticoïde est la plus élevée pour l'aldostérone et ses précurseurs (la 11-désoxycorticostérone et la 18 hydroxy-11-désoxycorticostérone), alors qu'elle est nettement inférieure - mais certainement pas négligeable - pour les glucocorticoïdes tels que le cortisol et la cortisone, ainsi que pour d'autres hormones, comme la progestérone. Nous parlons donc, comme nous l'avons déjà expliqué, d'une subdivision en termes fonctionnels prédominants.
Parmi les médicaments à forte activité minéralocorticoïde, nous rappelons la fludrocortisone qui, contrairement à l'aldostérone, a également une action glucocorticoïde importante. À des fins thérapeutiques, les minéralocorticoïdes sont utilisés dans le traitement de la maladie d'Addison et dans les états d'hypotension grave.
La synthèse des minéralocorticoïdes subit l'influence importante du système rénine-angiotensine. La rénine est produite par les cellules juxtaglomérulaires des artérioles rénales (particulièrement sensible aux variations de la pression artérielle et également soumise à un contrôle sympathique) et agit sur l'angiotensinogène (protéine d'origine hépatique) qui le transforme en angiotensine. Ce dernier agit ensuite sur une autre enzyme, appelée ACE (enzyme de conversion de l'angiotensine), exprimée dans les poumons, les cellules endothéliales et le plasma. Il en résulte une angiotensine II qui, dans le contexte d'un effet hypertenseur global, stimule également la sécrétion d'aldostérone.
Le système qui vient d’être illustré est stimulé par l’hypovolémie, l’hyposodiémie et l’hypotension.
La sécrétion d'aldostérone est également régulée par les taux sanguins de sodium et de potassium, ainsi que par un facteur hypophysaire appelé facteur de stimulation de l'aldostérone (ASF) et par l'hormone corticotrope (ACTH), toujours d'origine hypophysaire, qui joue cependant un rôle marginal. Un effet inhibiteur sur la libération d'aldostérone est plutôt exercé par le facteur natriuretrco auriculaire, une hormone peptidique sécrétée par les cellules du myocarde auriculaire en réponse à la distension de la paroi de l'oreillette droite induite par l'hypervolémie (augmentation excessive du volume sanguin).
