Un vaccin atténué implique l'utilisation d'un agent infectieux vivant dont la virulence a été atténuée, afin de ne pas être plus pathogène pour l'homme.
Ces vaccins sont généralement plus puissants pour induire une immunité protectrice que les vaccins inactivés. En fait, un agent infectieux atténué est toujours capable de se répliquer, même dans certaines limites, pour imiter une infection réelle.
L'agent infectieux atténué est obtenu en favorisant sa croissance dans des lignées cellulaires (virus) ou des milieux de culture (bactéries), afin de réduire sa capacité de croissance dans les cellules humaines. Le principal problème de ce type de vaccin est que l'atténuation peut ne pas être stable et que les micro-organismes peuvent redevenir virulents.
Les vaccins contre la rougeole, les oreillons, la poliomyélite (vaccin de Sabin) et la fièvre jaune sont des virus vivants et atténués.
