Le sommeil est un mécanisme naturel, commun à tous les mammifères. Au début, cela était considéré comme un processus nécessaire au repos du cerveau; Aujourd'hui, nous savons cependant que certaines régions du cerveau sont plus actives pendant le sommeil que pendant l'état de veille.
Le sommeil peut donc être défini comme une période d'activité motrice et perceptive diminuée qui suit un rythme circadien. Pendant cette "suspension", les processus de la vie végétative restent actifs: on continue de respirer, le cœur ne cesse de battre, la circulation sanguine ne s'arrête pas et la production d'hormones ne s'arrête pas. La perception n’est pas non plus absente, car une personne peut être réveillée par un stimulus sonore ou tactile et occasionnellement une activité musculaire peut survenir (par exemple, lors d’un changement de position dans le lit).
De nombreuses théories ont été avancées pour expliquer le rôle physiologique du sommeil . Certains chercheurs pensent que la fonction de sommeil est principalement un rafraîchissement qui permet au corps de récupérer l'énergie dépensée lors des activités de la journée. D'autres preuves expérimentales ont montré que le repos nocturne peut faciliter le stockage d'informations utiles acquises au réveil et aide à consolider les expériences. De plus, des données récentes démontrent l'implication du sommeil dans les mécanismes de défense immunitaire : certains animaux, privés de repos pendant une longue période, se sont en fait révélés plus facilement susceptibles à l'infection.
