NGF signifie Nerve Growth Factor, une protéine capable d’influencer la croissance et l’activité des neurones (cellules nerveuses).
L’importance du NGF dans le développement et le fonctionnement du système nerveux est telle que sa découvreuse, Rita Levi Montalcini, a reçu le prix Nobel de médecine, conjointement avec l’Américain Stanley Cohen, en 1986.
En 1951, année de sa découverte, on a vu à quel point le FNG était fondamental pour stimuler le développement des structures nerveuses au cours des premières semaines du développement embryonnaire. Depuis lors, de nombreuses recherches ont identifié d'autres fonctions biologiques attribuables au NGF, démontrant par exemple comment il est capable de prévenir les dommages aux cellules nerveuses adultes induits par le contact avec des substances toxiques. Le NGF est également en mesure de garantir la survie des neurones en cas d'absence temporaire de l'apport sanguin (par exemple pour un petit accident ischémique cérébral) et de favoriser sa régénération (aspect fondamental de la rééducation après un accident vasculaire cérébral). Ces découvertes ont donné lieu à de nouvelles études sur l' utilisation possible du NGF dans le traitement de maladies neurodégénératives, telles que la maladie d'Alzheimer, la maladie de Parkinson, la sclérose en plaques, la sclérose latérale amyotrophique, etc.
Pour une utilisation topique, l’utilisation du NGF a donné d’excellents résultats dans le traitement des lésions cornéennes et rétiniennes. Étant une protéine (digestion gastrique), qui doit agir sur le niveau nerveux (pensons par exemple à la difficulté du système nerveux central), son utilisation clinique s’est avérée problématique; Cependant, la possibilité actuelle d'obtenir la molécule par la technologie de recombinaison et l'étude d'administrations alternatives (par exemple par voie nasale) ouvre d'importantes perspectives thérapeutiques.
En plus de l'activité neuronale, le NGF est également impliqué dans de nombreuses autres fonctions biologiques, telles que les fonctions immunitaire, hématopoïétique et reproductive. En fait, il stimule les défenses immunitaires, à la fois innées et spécifiques, il influence la production de cellules sanguines et est présent dans le sperme et dans l'ovocyte; même chez certains animaux, nous avons vu comment le NGF présent dans le sperme est capable d'induire l'ovulation de la femelle.
Le NGF est le précurseur d'un groupe de facteurs de croissance nerveux, également appelés neurotrophines (NT). L'activité de recherche sur ces neurotrophines est frénétique, car elles sont également impliquées dans les processus de croissance tumorale.
