Les stimuli qui déclenchent les éternuements sont principalement irritants; cela signifie que, dans la plupart des cas, les éternuements dépendent de la présence de facteurs irritants, tels que des poudres, du pollen ou de petits corps étrangers qui entrent en contact avec les voies respiratoires supérieures.
Ces stimuli activent des récepteurs spécifiques (pour la plupart sensibles à l'histamine) qui communiquent avec le cerveau par le nerf trijumeau.
Bien que proéminent, le stimulus irritant nasal n’est pas le seul élément capable de déclencher un éternuement. Les autres causes possibles d’éternuement incluent:
- stimulation de la lumière (c'est pourquoi on dit que regarder la lumière aide à éternuer); dans ces cas, on parle d' éternuement "photogénique" ;
- stimulation thermique froide de la peau (c’est pourquoi le passage soudain d’un environnement chaud à un environnement froid peut vous faire éternuer);
- irritation au niveau du cuir chevelu avant;
- stimulation thermique ou tactile du conduit auditif externe (c'est pourquoi certaines personnes éternuent lorsqu'elles utilisent des cotons-tiges);
- les stimuli psychogènes (même l'activité sexuelle, par exemple, peut faire éternuer les gens).
