Le TAC, acronyme de tomographie axiale informatisée, est une technique de diagnostic qui exploite les rayonnements ionisants pour obtenir des images détaillées de zones spécifiques de l'organisme.
La procédure d'obtention de ces images est cependant différente de celle de la radiologie traditionnelle.
Lors d'un scanner, le rayonnement électromagnétique traverse le patient et est capté par les détecteurs (petites chambres d'ionisation). On obtient ainsi un signal électrique qui, après avoir été élaboré à l'aide d'algorithmes très complexes, fournit des images détaillées du corps. Si nécessaire, ces images peuvent être reconstruites dans un modèle tridimensionnel.
Afin d'obtenir des informations détaillées sur des zones spécifiques de l'organisme, il est nécessaire de radiographier la section sous plusieurs angles. Le faisceau de rayons X est ainsi projeté en suivant successivement de nombreuses trajectoires différentes.
Pour cette raison, l’adjectif "axial", faisant référence à la projection du faisceau le long du plan du même nom, comme dans les premiers prototypes, est inapproprié car obsolète. Aujourd'hui, en raison de la nature transversale des scanners, on ne parle plus de TAC (tomographie axiale informatisée) mais de CT (tomodensitométrie). Puisque l'ancien terme TAC est encore utilisé dans le langage courant, nous continuerons d'utiliser cet ancien terme de manière inappropriée pour le reste de l'article.
L'équipement consiste en une unité de numérisation appelée portique, un générateur, un lit de patient, un ordinateur électronique, une console de commande où les images sont affichées et, enfin, un système pour enregistrer les données acquises.
Le TAC peut être utilisé sans et avec contraste.
Les agents de contraste sont des substances qui, introduites dans l'organisme (les voies d'administration peuvent être modifiées), absorbent plus ou moins intensément les rayons X des tissus et des parenchymes, en les contrastant artificiellement. Grâce à ces produits de contraste, il est possible par exemple d'obtenir des images détaillées de la lumière intestinale, des vaisseaux et du cerveau, de l'abdomen, du thorax et du pelvis.
Au cours des dernières années, les équipements ont considérablement évolué et ont donné lieu à de nouvelles variantes telles que le TAC multicouche et le TAC spiral. Ce dernier, en particulier, permet l'acquisition rapide d'images assez nettes et peu sensibles aux mouvements cardiaques et respiratoires. Le lit ne se déplace plus uniquement d’un scanner à l’autre mais reste en mouvement continu avec le tube à rayons X et les dictateurs qui effectuent des mouvements continus avec une hélice (spirale).
Le TAC multicouche représente une évolution supplémentaire du scanner spiralé. Grâce à cette technique, le corps humain est pratiquement "découpé" en plusieurs couches sous-millimétriques (jusqu'à 160 par seconde) qui, ré-élaborées par l'ordinateur, fournissent des images en trois dimensions et des indications sur la fonctionnalité de la structure anatomique examinée.
Le TAC est particulièrement utile dans l'étude des structures squelettiques même si, pour les petites articulations (épaule, coude, poignet, main, genou, pied), il est préférable d'utiliser la résonance magnétique. L'utilisation du TAC devient indispensable pour l'analyse des fractures ou de leurs conséquences (pour évaluer, par exemple, la position des fragments de fracture).
Le scanner permet de visualiser les effets des traumatismes crâniens en portant une attention particulière à la présence de tout saignement.
Le TAC est souvent utilisé dans le domaine de l'oncologie et, grâce aux récents développements, il se répand de plus en plus dans l'évaluation de zones du corps difficiles à explorer, telles que les vaisseaux sanguins, les bronches, les structures internes du cœur et du côlon (la «coloscopie virtuelle»). être utilisé en remplacement de la coloscopie traditionnelle).
Comment ça marche?
Lorsqu'un faisceau de rayons X traverse notre corps, il est freiné de différentes manières par les différentes structures anatomiques. En particulier, ce faisceau est d'autant plus atténué que les structures plus denses sont croisées. En construisant un dispositif capable de capturer ces différences, il est possible de reconstruire artificiellement une image détaillée de la section transversale.
Le CT, contrairement à la radiographie traditionnelle, utilise un puissant calculateur mathématique capable d’évaluer la moindre perte d’intensité du faisceau et de différencier les structures présentant des différences de densité modestes.
EXÉCUTION DE L’EXAMEN
Sauf dans certains cas, tels que la coloscopie virtuelle ou la tomodensitométrie avec produit de contraste, aucune préparation spéciale à l'examen n'est requise.
Le patient est obligé de s'asseoir dans le vestiaire et invité à retirer les vêtements de la zone du corps pour enquêter. Le sujet doit également veiller à retirer tout objet métallique susceptible d’interférer avec les résultats de l’examen (ceintures, bagues, montres, etc.). Une fois prêt, le patient est placé sur le lit dans la position requise par l'examen (décubitus dorsal, ventre, latéral, etc.).
Comme pour la photographie normale au scanner, les mouvements du corps doivent être minimisés pour éviter les images floues. Le radiologue continuera à donner au patient les instructions appropriées, telles que l’invitation à retenir son souffle plusieurs fois pendant de brefs intervalles. Si le patient est un enfant, le médecin peut décider de lui administrer un sédatif pour le calmer et le maintenir immobile pendant l'examen.
Au fur et à mesure de l'examen, le lit avance par petits intervalles dans le scanner. Le CT spiralé indique plutôt que pendant le balayage, le lit est en mouvement continu. Cette technique moderne présente le grand avantage de minimiser les temps d’examen et permet de scanner tout le corps en quelques secondes.
Dangers et inconvénients du TAC
Les rayons X projetés par l'équipement lors de l'examen ne sont pas douloureux. L'inconfort majeur pour le patient provient de la nécessité de rester longtemps immobile sur le canapé (pour le TAC en spirale, ces temps sont réduits à quelques dizaines de secondes ou moins).
Si un scanner est réalisé avec un agent de contraste intraveineux immédiatement après l'injection, une légère sensation de brûlure locale, une bouffée de chaleur et un goût métallique dans la bouche peuvent apparaître. Ce sont des sensations communes qui ne durent normalement que quelques secondes. L'agent de contraste n'est pas nocif et ne peut déclencher que des réactions allergiques dans de rares cas. Bien que toujours très faible, ce risque est plus tangible si le patient souffre d'asthme, d'allergies ou d'autres conditions pathologiques telles que le diabète et des problèmes cardiaques ou thyroïdiens.
Le seul problème est constitué par les radiations ionisantes qui, bien qu'administrées à très faibles doses, sont nocives pour l'organisme. Pendant une grossesse certaine ou présumée, il est très important de communiquer votre état de santé au médecin, qui pourra éventuellement décider de différer l'examen ou de choisir une autre enquête de diagnostic.
Pour la même raison, nous essayons, lorsque cela est possible, d’adopter d’autres outils de diagnostic qui ne nécessitent pas l’utilisation de rayonnements ionisants tels que les ultrasons ou la résonance magnétique. Enfin, rappelez-vous que, contrairement à ce dernier, le TAC peut être effectué même en présence de stimulateurs cardiaques ou de défibrillateurs internes.
