Couleur de la peau: de quoi dépend-elle?
La couleur de la peau est essentiellement due à la présence d'un pigment appelé mélanine, la même substance responsable du brunissement de la peau lorsqu'elle est exposée au soleil.
La couleur de la peau est déterminée, dans une moindre mesure, par l'hémoglobine qui, lorsqu'elle lie l'oxygène, donne au sang une couleur rouge vif, donnant à la peau une couleur rosâtre. D'autre part, lorsque l'hémoglobine est dissociée, le sang prend une couleur bleuâtre, ce qui peut donner à la peau une couleur cyanotique (gris bleuâtre). Le phénomène est plus évident chez les individus de peau claire.
De plus, les pigments caroténoïdes présents dans les aliments jaune orangé (d'abord les carottes, suivis des abricots, des poivrons, des tomates, etc.) contribuent à déterminer la couleur de la peau. Si le régime alimentaire d'un individu est particulièrement riche en ces aliments, sa peau, surtout dans les paumes des mains, peut prendre une coloration légèrement jaunâtre. Dans ces cas, on parle de caroténose.
Mélanine: synthèse et fonctions
La mélanine est produite par les mélanocytes, cellules dendritiques appartenant à la couche basale de l'épiderme. Leurs dendrites se développent vers le haut et entrent en contact avec un grand nombre de kératinocytes.
Le nombre de mélanocytes est à peu près le même, quelle que soit la race. Chez l'individu vieillissant, le nombre de mélanocytes actifs, c'est-à-dire capable de produire de la mélanine, diminue progressivement. Ce phénomène devient frappant au niveau des cheveux, dont la greffe est liée précisément à la perte d'activité des mélanocytes présents dans les follicules pileux.
- MELANIN: pigment responsable du brunissement de la peau
- MELANOCYTES: cellules qui produisent de la mélanine
- MELANOSOMES: Organites internes aux mélanocytes responsables de la synthèse de mélanine
MELANOGENESI: processus de production de mélanine
- KERATINOCYTES: composant majeur des cellules épidermiques
- EPIDERMIDE: couche externe de la peau
La mélanogénèse est le processus de production de mélanine. Il est divisé en quatre phases:
- production de mélanosomes à l'intérieur des mélanocytes;
- synthèse de mélanine dans les mélanosomes;
- transfert des mélanosomes des mélanocytes aux kératinocytes;
- dégradation des mélanosomes;
- La synthèse de mélanine est un processus particulièrement complexe. Nous rappelons seulement que cette synthèse part de la tyrosine, un acide aminé que notre corps est capable de produire à partir de la phénylalanine qui, contrairement à son dérivé, est considérée comme un acide aminé essentiel.
Il existe deux types de mélanine, l'eumélanine (pigment plus foncé et insoluble) et la phéomélanine (pigment jaunâtre riche en soufre). Selon le type de mélanine et la taille des mélanosomes, on peut distinguer trois types raciaux:
- NEGROID: les mélanosomes sont très gros et particulièrement riches en eumélanine
- CAUCASICO: les mélanosomes sont plus petits et contiennent de l'eumélanine
- CELTIC: les mélanosmes sont acora plus petits et contiennent de la feomélanine (peau très claire, populations du nord de l'Europe)
- La prochaine étape consiste à transférer les mélanosomes dans les kératinocytes. Ce passage est fondamental car tant que la mélanine reste à l'intérieur des mélanocytes, l'épiderme ne prend pas de couleur.
Lorsque les mélanosomes sont transférés aux kératinocytes, la peau devient pigmentée.
Au début, les mélanosomes se déplacent le long des dendrites: à l'intérieur des mélanocytes, il existe des brins de protéines à capacité contractile, capables de migrer les mélanosomes vers l'apex dendritique. À ce stade, les kératinocytes parviennent à avaler les extrémités des dendrites, libérant les mélanosomes.
- Dans la quatrième phase, les mélanosomes contenus dans les kératinocytes se dégradent. À ce stade, une distinction doit être faite entre les divers types raciaux.
Dans les mélanocytes, les mélanosomes sont séparés les uns des autres. Une fois passés dans les kératinocytes, ils peuvent rester isolés ou regroupés en grappes appelées complexes mélanosomaux (typiques des phénotypes celtique et caucasien). L'ensemble du processus est conditionné par la taille des mélanosomes et leur teneur en mélanine.
Dans la race celtique, les mélanosomes, petits et riches en Feomélanine, se regroupent facilement dans des complexes mélanosomaux entourés d'une membrane. À l'intérieur, ils contiennent des enzymes spéciales capables de dégrader les membranes et la mélanine. Comme la peau celtique est pauvre en mélanine, cette dégradation se produit presque complètement dans les couches profondes de l'épiderme, empêchant ainsi le pigment de se lever et donnant à la peau une couleur pâle typique.
Dans la race caucasienne, grâce à la teneur plus élevée en mélanine, cette dégradation est ralentie et moins efficace pour empêcher la formation de pigments.
Dans la race négroïde, les mélanosomes, riches en eumélanine, restent isolés les uns des autres (contrairement aux cas précédents, ils ne forment pas de complexes mélanosomaux). Cette caractéristique empêche la dégradation de la mélanine, qui atteint facilement la couche cornée, donnant à la peau une couleur foncée typique.
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