La transplantation hépatique est l'opération chirurgicale réservée aux personnes souffrant d'insuffisance hépatique sévère et qui consiste à remplacer un foie irrémédiablement endommagé par un autre en bonne santé provenant d'un donneur décédé compatible qui vient de mourir ou est encore en vie.
On parle d'insuffisance hépatique lorsque le foie d'une personne ne remplit plus ses fonctions normales en raison des dommages subis.
La cirrhose du foie est la principale cause d'insuffisance hépatique, c'est-à-dire le processus pathologique au cours duquel les cellules hépatiques (hépatocytes) meurent et sont remplacées par du tissu cicatriciel / fibreux.
La première greffe de foie de donneur décédé était l’équipe médicale dirigée par le Dr Thomas Starzl, en 1963. L’opération s’est déroulée aux États-Unis, plus précisément à Denver (Colorado).
Après cette première opération, Starzl a effectué plusieurs autres interventions en quelques années. Cependant, ce n'est qu'en 1967 qu'il réussit à réaliser une greffe du foie avec un pronostic de plus d'un an. En fait, dans tous les cas précédents, les patients sont décédés au bout de quelques mois.
Selon diverses données statistiques, jusqu'à ce que la cyclosporine (années 1980) soit disponible, le taux de survie des greffes du foie, un an après l'opération, n'était que d'environ 25%.
Depuis l’apparition du médicament susmentionné - la ciclosporine est un immunosuppresseur utilisé contre le risque de rejet - et grâce aux progrès de la chirurgie, le pronostic des greffes du foie s’est progressivement amélioré (chez l’adulte comme chez l’enfant).
En ce qui concerne l'opération dans laquelle le donneur est une personne vivante, la première greffe ainsi réalisée remonte à novembre 1989. Elle a été réalisée par le Dr Christoph Broelsch, à l'Hôpital universitaire de Chicago, aux États-Unis. Les protagonistes étaient une femme (donneuse) et sa fille (bénéficiaire), âgée de deux ans à peine.
En Italie, la première procédure vivante n'a eu lieu qu'en mars 2001 et a vu un homme de 32 ans faire don d'une partie de son foie au père de 60 ans, atteint d'une cirrhose sévère du foie.
