Le dicton provient d'une croyance ancienne selon laquelle les crocodiles verseraient des larmes de repentance après s'être nourris de leur proie. Dans la culture populaire, cette façon de parler fait référence à une personne qui commet intentionnellement une mauvaise action, avant de faire semblant de ressentir du remords.
En fait, les crocodiles «pleurent» pour des raisons physiologiques, c'est-à-dire pour lubrifier et nettoyer le globe oculaire afin de faciliter le mouvement de la deuxième paupière, utilisée pendant le séjour dans l'eau. De plus, à travers ses larmes, le crocodile expulse les sels qui s'accumulent dans le corps.
