L' urtica dioica pousse abondamment dans le nord de l'Europe et dans la plupart des pays asiatiques; il préfère généralement les champs. Il est moins répandu dans le sud de l'Europe et en Afrique du Nord, où il est plus limité en raison de ses besoins en eau.
En Amérique du Nord, il est largement distribué au Canada et aux États-Unis, où il est situé dans chaque province et chaque État. Hawaii est l'exception, mais pas le nord du Mexique. Il pousse abondamment dans le nord-ouest du Pacifique, en particulier dans les endroits où les précipitations annuelles sont abondantes. La sous-espèce européenne a été introduite en Amérique du Nord et en Amérique du Sud.
En Europe, la présence d'orties à proximité d'une structure peut indiquer l'abandon d'un bâtiment par des personnes, car sur ces sites, elles poussent en abondance, même si elles sont généralement éradiquées pour leur pouvoir toxique. Les orties sont donc fortement associées aux habitations humaines; il est possible que cette corrélation soit imputable à la fertilité des déchets humains et animaux, qui contiennent des taux élevés de phosphate et d'azote.
Les orties sont des plantes très importantes pour l'équilibre de la faune. Ils constituent une source de nourriture unique pour certaines larves de papillons, telles que les écailles de paon et de piccola; les larves de certains lépidoptères telles que les Shades, les Buff Ermine, les Moth, la Flamme, les Gothiques, etc. sont également nourries. Les racines sont souvent consommées par la larve du papillon fantôme, Hepialus humuli.
L'ortie est une plante des bois qui aime les environnements humides, mais on la trouve également en abondance dans les prairies et les berges des cours d'eau. En dépit de son contenu nutritionnel, l'ortie n'est pas très agréable pour la faune ou le bétail, probablement en raison de son effet piquant. Il se propage grâce aux graines très abondantes, à cause des rhizomes, et est capable de survivre / récupérer rapidement même après les incendies.
Le macérât d'ortie est également largement utilisé en agriculture comme engrais organique, en raison de son contenu abondant en azote et en sels minéraux.
Riche en vitamines, si finement hachée (fourrage vert), l'ortie est particulièrement utile pour nourrir toutes les jeunes volailles, y compris les canetons, les oies et plus particulièrement les volailles.
