La déglutition est le passage du bolus de la bouche à l'estomac. Le bolus est constitué de la nourriture déchirée lors de la mastication, associée aux sécrétions salivaires et compactée par l'action de la langue.
La déglutition est un événement assez complexe, car elle implique la participation de différentes structures anatomiques, y compris un court canal appelé pharynx, commun aux systèmes digestif et respiratoire. Le long du pharynx, qui communique de manière supérieure avec les cavités nasales et inférieur avec l'œsophage et le larynx, peut passer à la fois du bol alimentaire dirigé vers l'œsophage et de l'air respiratoire provenant du nez et de la bouche et dirigé vers le larynx, la trachée et les poumons.
Le mécanisme de déglutition vise à canaliser le bol dans l'œsophage et à l'empêcher de pénétrer dans les cavités nasales ou la trachée. En plus du bol alimentaire, le fait d'avaler entraîne des liquides et de la salive sécrétés dans l'œsophage tout au long de la journée.
L'entrée pour le début de la déglutition est volontaire, mais après avoir été déclenchée avec un mécanisme conscient, l'ensemble du processus se poursuit de manière indépendante.
Lorsque la langue pousse le bol contre les parois arrière de la bouche, les récepteurs mécaniques présents dans la cavité buccale informent le système nerveux central, qui module la contraction et la relaxation des muscles de la cavité buccale, du pharynx et de l'œsophage.
Le recrutement ou l'inhibition de ces muscles est destiné à exclure les voies respiratoires. Le palais mou est élevé pour empêcher le bolus de monter le long des cavités nasales. En même temps, pour éviter la descente du bolus dans le larynx et la trachée, une valvule cartilagineuse appelée épiglotte est recrutée, laquelle, entraînée par les muscles laryngés, empêche le bolus de prendre le mauvais chemin. L'épiglotte va fermer un petit espace situé derrière le larynx et appelé la glotte. Durant cette première phase de déglutition, le souffle est interrompu (apnée de déglutition).
Le pharynx et l'œsophage sont séparés par un anneau musculaire appelé sphincter oesophagien supérieur. Au repos, les muscles qui le constituent sont contractés et le sphincter est fermé. Lors de la déglutition, des signaux du système nerveux central le libèrent en réponse à des stimuli mécaniques et chimiques de la cavité buccale.
Lorsque le bolus a complètement traversé ce sphincter, le voile du palais revient en position de repos, la glotte s'ouvre et le sphincter supérieur de l'œsophage se ferme.
L'œsophage est un tube qui vise à transférer le bolus du pharynx à l'estomac. L'œsophage et l'estomac sont séparés du sphincter oesophagien inférieur, également appelé cardias.
Grâce à la force de gravité et à la contraction des cellules musculaires présentes le long de la paroi de l'œsophage, les aliments sont poussés vers l'estomac. En particulier, les anneaux musculaires produisent des ondes de contraction, appelées péristaltiques, qui, stimulées par la présence de bolus, favorisent la contraction annulaire en amont et la libération en aval, facilitant ainsi la progression du bolus vers le bas. Le complexe de contractions et de relaxation s'appelle le péristaltisme.
Les contractions péristaltiques sont propulsives et caractérisent l’ensemble du système digestif. En plus de l'œsophage, nous trouvons également dans l'estomac et les intestins, toujours calibrés de manière à pousser le contenu dans la direction aborale (de la bouche à l'anus). La seule exception concerne les vomissements, au cours desquels des contractions antiperistaltiques surviennent qui, à partir de la partie initiale de l'intestin, favorisent l'élimination du chyme par la bouche.
Grâce à la contraction péristaltique, le bol atteint le sphincter oesophagien inférieur. Lorsque cet anneau musculaire est touché par la contraction péristaltique, il s'ouvre, favorisant l'entrée du bol dans l'estomac et mettant fin à la déglutition.
Parfois, une simple contraction péristaltique ne suffit pas pour que le bolus se rende à l'estomac, par exemple lors de la consommation d'aliments collants. Dans ce cas, d'autres contractions péristaltiques apparaissent, une plus grande quantité de salive est sécrétée et avalée et le mécanisme de déglutition est répété, ce qui favorise la progression du bolus dans l'œsophage.
Au repos, l'œsophage et l'estomac sont deux unités distinctes, puisque les cardias sont fermés. Il s'agit d'un mécanisme de défense important, car le contenu de l'estomac est extrêmement acide et son ascension le long de l'œsophage endommagerait fortement les cellules (voir: reflux œsophagien).
Dysphagie: ce terme indique la difficulté objective à avaler des aliments solides ou liquides. Toujours harcelante et parfois douloureuse, elle peut être causée par des changements anatomiques acquis ou congénitaux, des processus inflammatoires chroniques ou transitoires, des maladies métaboliques ou la présence d’un corps étranger.
