L'épithélium de revêtement recouvre les surfaces du corps, à la fois externes et internes. Pour cette raison, le tissu de revêtement épithélial a avant tout pour tâche de protéger; dans certains cas, il régule également l'absorption de produits chimiques.
Les épithéliums de revêtement sont formés de cellules étroitement jointes, avec très peu de substance amorphe intercellulaire interposée. Ces cellules sont agencées pour former des lames continues: une des faces de cette lame repose sur la membrane basale sous - jacente; au contraire, l'autre côté est libre, car il est dirigé vers une surface libre (par exemple le sang, la lumière interne d'un organe ou l'environnement externe dans le cas de l'épiderme).
La membrane basale (ou lamina) est une très fine couche de tissu dense ancré au tissu conjonctif sous-jacent.
Fonctions de l'épithélium de revêtement:
- Protection mécanique (coups, abrasions, pressions, etc.);
- Fonction de barrière (contre la perte de liquides ou la pénétration de germes);
- Fonction absorbante (on laisse passer certaines substances, pour permettre par exemple l'absorption d'éléments nutritifs, la filtration rénale ou l'échange de gaz respiratoires).
Du côté libre, les cellules de certains tissus de la muqueuse épithéliale ont des structures accessoires particulières, utiles pour la fonction spécifique de ce tissu. C'est le cas, par exemple, des épithéliums respiratoires ciliés (dotés de cils vibratiles) ou de la muqueuse intestinale (munie de microvillosités).
Les tissus de la membrane épithéliale peuvent être classés en fonction du nombre de couches de cellules qui les composent et en fonction de la forme des cellules elles-mêmes.
- Sur la base des couches cellulaires, il existe trois types de tissu épithélial:
- Simple ou monostratifié : il consiste en une seule couche de cellules
- Pseudostratifiée : elle est constituée d’une seule couche de cellules; toutefois, leur disposition particulière (échelonnée en hauteur) donne l'impression qu'elle est composée de plusieurs couches de cellules .
- Composé ou multicouche : se compose de plusieurs couches de cellules
- selon la forme des cellules, il existe trois types de tissu épithélial:
- Pavimentoso simple (plat ou écailleux): les cellules qui le constituent sont aplaties , puis plus développées en largeur qu'en hauteur (comme des monticules de carreaux, semblables à des écailles).
- Prismatique : constitué de cellules de forme prismatique
- Cubique ou isoprismatique: les cellules ont les trois diamètres équivalents;
- Cylindrique ou batiprismatique ou colonnaire: les cellules grandissent en hauteur;
- Transition : composée de cellules qui modifient leur forme en fonction de l'état de relaxation de l'organe qu'elles recouvrent
