La puberté est une période de la vie caractérisée par de profonds changements morphologiques, fonctionnels et psychiques, qui transportent l'individu de l'enfance à l'âge adulte. Ces changements incluent le développement de caractéristiques sexuelles secondaires, la maturation des gonades (gamétogenèse) et des modifications psychologiques et comportementales (telles que le développement de la pulsion sexuelle).
À la puberté, la puberté commence vers la treizième année, tandis que chez la femme, elle apparaît vers la onzième année. Depuis un siècle et demi dans les pays développés, la puberté a progressé progressivement, du moins jusqu'aux années 1970, ce qui peut s'expliquer par divers éléments. Si, d'une part, il a affecté l'apport calorique et protéique le plus élevé, associé aux meilleures conditions d'hygiène et de protection de l'environnement, d'autre part, le contexte fortement sexualisé qui caractérise les sociétés occidentales permet d'anticiper clairement le début de la puberté. Ensuite, il existe un certain nombre de facteurs qui agissent dans la direction opposée, tels que l'altitude (une hypoxie relative retarde le développement pubertaire) et une activité physique particulièrement intense (surtout si elle est associée à un faible poids et à des troubles de l'alimentation). Enfin, nous ne devons pas oublier que, dans les mêmes conditions de vie, de santé, de nutrition et de contexte social, l’âge de la puberté peut encore différer, même de manière significative, sur la base de facteurs génétiques individuels.
Chez le mâle, le premier signe de la puberté est l'augmentation de volume des deux testicules, c'est-à-dire des organes destinés à la production de spermatozoïdes. À cet égard, nous parlons de spermarca pour indiquer la première éjaculation, qui se produit normalement entre 13 et 16 ans; La normospermie est plutôt atteinte vers 17 ans. De même, chez les femmes, on parle de ménarche pour indiquer l'âge de début de la première menstruation, qui apparaît précisément vers la onzième année; après cette période, le pourcentage de cycles anovulatoires avoisine les 55% au cours des deux premières années, puis chute à 20% au bout de 5 ans et remonte à la pré-ménopause (il s'agit évidemment de données générales susceptibles d'une grande variabilité individuelle) . Bien que l’époque de la ménarche soit facilement identifiable, il est beaucoup plus difficile de remonter à l’époque de la spermarca; très souvent, en fait, le fonctionnement des testicules devient évident pour la première fois au cours d’un rêve, avec l’émission de spermatozoïdes (un liquide épais dans lequel les spermatozoïdes «nagent»).
Au-delà de la ménarche chez la femme et du spermarque chez l'homme, la puberté s'accompagne de profonds changements morphologiques, fonctionnels et psychiques. Pour les deux sexes, l'apparition de poils axillaires et anaux, le développement des glandes sudoripares et des organes sexuels, l'augmentation de la longueur des cordes vocales et le changement de voix; le tout accompagné d'une augmentation rapide du statut. Ensuite, il y a le développement de caractéristiques sexuelles secondaires spécifiques au sexe, parmi lesquelles nous nous souvenons de la croissance de la barbe et des poils du corps chez les hommes et du sein chez les femmes (premier signe clinique de développement pubertaire). À la fin de la puberté, les différences dans les proportions entre la masse osseuse, la masse musculaire (une fois et demie plus élevée chez l'homme adulte) et le tissu adipeux (deux fois plus élevé chez la femme adulte) changeront également.
Les retards et les avancées dans l’apparition de la puberté sont généralement physiologiques, mais dans certaines situations, ils peuvent masquer une maladie ou une altération organique grave. Les médecins parlent de puberté précoce lorsqu'elle survient avant l'âge de 8 ans chez les femmes et de 9 ans chez les hommes, et de retarder la puberté si les signes de développement sexuel n'apparaissent pas après 13, 4 ans chez les femmes et 14 ans chez les hommes.
