De nos jours, on entend par " quarantaine " une période d'isolement, d'une durée variable, appliquée à titre de précaution dans le cas de maladies particulièrement contagieuses.
L'origine de cette pratique a commencé avec l'avènement de la peste noire . Selon un document original daté de 1377, les navires arrivant dans la ville de Dubrovnik (Dubrovnik) ont été obligés de rester 30 jours hors du port avant de pouvoir atterrir, en attendant de voir si les symptômes de la maladie pourraient apparaître dans l'équipage.
Vers la même époque, Venise a également publié une série de mesures visant à enrayer la propagation de la peste: l'isolement a été prolongé à 40 jours et a été qualifié par les autorités vénitiennes de "quarantena" (en italien: quarante).
Après cette période, en fait, on pensait qu'un homme malade n'était plus contagieux. En réalité, la maladie était transmise par les puces de rongeur et cette mesure de prévention contre la maladie s’avérait inutile.
Avant et après la peste, d'autres maladies se prêtaient à la quarantaine, telles que la lèpre, la syphilis, la fièvre jaune et le choléra.
