Le carraghénane est un composé gélatineux obtenu à partir du traitement du thalle de différentes algues rouges ou Rodoficee, comme le Carragheen (également connu sous le nom de Musco d'Irlanda ou Fuco crispo), d'où il tire son nom.
Le carraghénane est largement utilisé dans l'industrie agro-alimentaire (E407) en tant qu'épaississant, stabilisant, agent gélifiant et émulsifiant; il est ensuite ajouté aux confitures, gelées, viande en conserve et glaces (carraghénanes sodiques). En complément, il trouve de la place comme complément aux régimes alimentaires restrictifs (augmente le sentiment de satiété), mais aussi pour le traitement symptomatique de la constipation (c’est un laxatif de masse qui augmente le volume de la masse fécale); dans les deux cas, la carraghénine doit être prise avec deux verres d’eau.
Le carraghénane est largement utilisé comme excipient inactif également dans les techniques pharmaceutiques, pour la préparation des pâtes, des gels et des émulsions, et dans la cosmétique, où il est inclus dans la composition des dentifrices, des fixateurs pour les cheveux et des shampooings.
Plus que les carraghénanes, il serait plus correct de parler de carraghénanes, car il existe plusieurs composés ayant des propriétés similaires, mais avec des caractéristiques différentes selon la source d'où ils sont extraits et le processus de traitement; les plus importants sont appelés kappa, iota et lambda. Du point de vue chimique, ce sont des galactanes, c'est-à-dire des polymères de D-galactose.
Le carraghénane est considéré comme un additif sans danger, même si certains de ses dérivés de faible poids moléculaire formés dans des conditions de températures et d'acidité élevées peuvent provoquer des ulcérations, des inflammations et des tumeurs du tractus gastro-intestinal.
