Le réflexe de l'éternuement est déclenché par la stimulation de récepteurs du nerf trijumeau spécifiques, présents dans les cavités nasales, dans la cavité buccale et dans le pharynx. Ces récepteurs peuvent être stimulés directement par contact avec des irritants, mais aussi indirectement par des médiateurs chimiques libérés par certains globules blancs.
Une grande partie des récepteurs du nerf trijumeau est en fait sensible à l'histamine, substance libérée par certaines cellules du système immunitaire (basophiles et mastocytes) à la suite d'un stimulus allergique.
L'activation de ces récepteurs sensibles à l'histamine inclut également des sensations de rhinorrhée (nez qui coule) et de prurit, souvent associées à des éternuements dans des conditions allergiques.
Les antihistaminiques sont utiles pour inhiber les éternuements principalement parce qu'ils se lient aux récepteurs de l'histamine, inhibant ainsi leur activité.
