Les synapses sont des sites de contact fonctionnel entre deux neurones, c'est-à-dire entre deux cellules nerveuses. Également appelés jonctions synaptiques, ces points de connexion permettent la transmission d'informations sous forme de signaux électriques. Selon les structures impliquées, ces impulsions peuvent être transmises d'un neurone à l'autre (synapse interneuronique), d'un récepteur sensoriel à une extrémité nerveuse (synapse cyto-neurale) ou d'un neurone à une cellule effectrice périphérique, par exemple à une fibre ou une cellule glandulaire (synapses périphériques). Plus précisément, la synapse neurone-fibre prend le nom de plaque motrice ou jonction neuromusculaire. Quels que soient les éléments cellulaires qui entrent en contact, la cellule qui transmet les informations est appelée présynaptique, tandis que la cellule qui les reçoit s'appelle postspinpatica.
Synapses entre neurones (synapses interneuroniques)
Comme on peut le constater, le neurone présynaptique utilise toujours les branches terminales de son axone, qui est précisément l’extension par laquelle il se connecte à d’autres cellules nerveuses. |
Près des synapses, les ramifications axoniques perdent leur paroi myélinique et se gonflent en boutons terminaux ou boutons synaptiques. Malgré la figure, il est important de noter que le nombre de synapses dans un seul neurone peut être assez nombreux, voire atteindre plusieurs milliers. Certains d'entre eux sont du type excitateur, d'autres du type inhibiteur. |
Synapses chimiques et synapses électriques
Du point de vue fonctionnel, par rapport au type de signal transmis de la cellule présynaptique à la cellule postsynaptique, nous distinguons deux types de synapses: les synapses électriques et les synapses chimiques.
Dans les synapses électriques, la conduction de l'influx nerveux est particulièrement rapide et pratiquement instantanée, grâce au passage direct du courant d'une cellule à une autre . Ceci est dû à la proximité extrême ou même à la continuité cytoplasmique entre les cellules présynaptiques et postsynaptiques, et aux structures spécialisées, jonctions lacunaires ou jonctions communicantes, qui se laissent traverser par la vague de dépolarisation du potentiel d’action opposant une résistance très faible. La communication est confiée à des courants ioniques et est généralement bidirectionnelle, ce qui permet la synchronisation des réponses de la population neuronale et une activation massive et très rapide.
Dans les synapses chimiques, beaucoup plus fréquentes dans notre organisme, la transmission des signaux est confiée à un médiateur chimique, appelé neurotransmetteur. Comparé aux précédents, il existe un point de discontinuité structurelle entre la cellule présynaptique et la cellule postsynaptique; De cette manière, les membranes des deux cellules restent toujours distinctes et séparées par un espace (20-40 millions de millimètres) appelé fissure synaptique. En les examinant au microscope, on remarque que les synapses chimiques comprennent trois structures différentes: la membrane présynaptique, la fissure synaptique (ou voûte synaptique) et la membrane postsynaptique. Contrairement aux précédentes, les synapses chimiques sont unidirectionnelles et ont un certain retard dans la transmission du signal électrique (de 0, 3 ms à quelques ms). Lorsque l'influx nerveux arrive au bouton synaptique, les vésicules qu'il contient, riches en messagers chimiques ( neurotransmetteurs ), fusionnent avec la membrane cellulaire, libérant ainsi son contenu dans la fissure synaptique. Les neurotransmetteurs sont ensuite capturés par des récepteurs spécifiques placés sur la membrane postsynaptique, modifiant leur perméabilité au passage des ions. De cette manière, un potentiel post-synaptique est dépolarisé (ouverture des canaux ioniques, avec excitation résultante) ou hyperpolarisant (fermeture des canaux ioniques, avec inhibition résultante).
Une fois le signal transmis, le neurotransmetteur est ensuite réabsorbé par la terminaison présynaptique ou dégradée dans des enzymes spécifiques présentes dans la fente de la synapse; une petite quantité peut également sortir de la fissure et pénétrer, par exemple, dans la circulation sanguine. Les somnotransmetteurs et les enzymes protéiques nécessaires au métabolisme doivent être synthétisés par le soma, car le terminal axonal participant à la synapse ne contient pas les organites nécessaires à la synthèse protéique.
