Le 9 décembre 1979, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré l'éradication finale de la variole .
Auparavant, cependant, cette maladie avait fait des millions de victimes dans le monde entier, pendant près de trois millénaires. Les premières traces de variole remontent à trois momies égyptiennes, dont celle du pharaon Ramsès V (1157 av. J.-C.). D'Égypte, le virus s'est propagé en Inde et en Chine. Au Moyen Âge, c'était en Europe, où il causait des épidémies assez circonscrites. Avec la colonisation, il a été exporté vers les Amériques et le reste du monde.
Le mérite de la défaite définitive de la maladie est attribué à Edward Jenner, médecin anglais ayant vécu entre le XVIIIe et le XIXe siècle, inventeur du vaccin anti-vaccin .
