L'encéphalopathie dite hypertensive est un type d'encéphalopathie généralement temporaire - ou réversible si elle est guérie dans le temps et de la bonne manière.
Cette maladie neurologique particulière est définie par l'adjectif hypertenseur, car elle est due à un état morbide grave, appelé hypertension maligne, qui provoque une augmentation très marquée et soudaine de la pression artérielle.
Après divers états pathologiques susceptibles d’accroître brusquement la pression artérielle (parmi ceux-ci, on retient néphrite aiguë, éclampsie, hypertension artérielle essentielle, phéochromocytome, etc.), une encéphalopathie hypertensive a été décrite pour la première fois autour du premier XXème siècle .
Pour délimiter la cause déclenchante - c'est-à-dire l'hypertension artérielle maligne - et pour exclure tout son lien avec l'insuffisance rénale et l'urémie, étaient deux chercheurs, un certain Volhard et un certain Fahr, en 1914 .
Le nom que Volhard et Fahr leur ont attribué était pseudourémie .
Pour le nom actuel, il faut attendre 1928, lorsque deux médecins, Oppenheimer et Fishberg, ont analysé la maladie chez un patient atteint d’une néphrite aiguë associée à une hypertension grave et à des troubles neurologiques.
Depuis lors, l'encéphalopathie hypertensive a fait l'objet de nombreuses études, notamment pour comprendre le mécanisme physiopathologique sous-jacent. Ceci, bien que toujours incertain, semble être lié à un dysfonctionnement du système de régulation qui régit le rétrécissement et la dilatation des petites artères (artérioles) du cerveau.
En d'autres termes, les chercheurs affirment que l'hypertension artérielle modifie le processus qui dirige le rétrécissement et la dilatation des artérioles cérébrales ; processus qui, dans des conditions normales, dépend de la pression artérielle de la manière suivante: les artérioles se dilatent lorsque la pression artérielle diminue, alors qu’elles se contractent lorsque la pression artérielle augmente.
Selon diverses études, il semblerait que la pression artérielle élevée, au niveau des artérioles cérébrales, détermine une détérioration de la paroi vasculaire interne, suivie d'un état d' œdème cérébral, d'œdème papillaire et d' ischémie .
