La listériose est une maladie cosmopolite, étant une bactérie du genre omniprésent Listeria et largement répandue dans l'environnement. Ces micro-organismes se trouvent notamment dans le sol, le fourrage, les eaux de surface et les matières fécales.
L’homme contracte la listériose principalement par la consommation d’aliments crus ou cuits fortement contaminés . La contamination peut toucher divers secteurs de l'industrie alimentaire (viande, produits laitiers, poisson et produits végétaux prêts à consommer), tant au niveau des matières premières que de l'environnement (par exemple: usines, réfrigérateurs, surfaces de travail et surfaces). .
Bien que les aliments contaminés soient la principale source d’infection, il ne faut pas sous-estimer les autres modes de transmission, notamment les traitements verticaux ( mère-enfant ). La contagion peut également se produire par contact direct avec des animaux infectés (bovins, ovins et caprins). Les tiques semblent jouer un rôle dans la propagation de la maladie. une corrélation entre la présence de Listeria chez ces arthropodes et l'apparition de la listériose chez les bovins parasités a été démontrée.
Les personnes les plus sensibles aux infections à Listeria sont les personnes âgées, les femmes enceintes, les nouveau-nés et les déficients du système immunitaire. Chez les individus immunodéprimés - par exemple, les greffés, les patients atteints de cancer et les patients atteints du SIDA - une charge infectieuse minimale suffit pour que la maladie se déclare.
