Le processus de vieillissement naturel, certaines maladies systémiques (par exemple le syndrome de Sjogren), certaines interventions de radiothérapie et la prise de médicaments particuliers peuvent entraîner une réduction marquée de la salivation, générant des problèmes de sécheresse buccale et une incidence accrue de pathologies dentaires.
De nombreux agents locaux sont disponibles pour le traitement de la bouche sèche (appelée xérostomie). Parmi ceux-ci, certains stimulent la fonction des glandes salivaires résiduelles (scialagogues), tandis que d'autres agissent comme de véritables substituts de la salive . Par exemple, un simple chewing-gum peut augmenter de manière significative la production de salive, exerçant également une action antibactérienne et équilibrant le pH s'il contient des substances telles que le xylitol et la chlorhexidine. Il existe également des médicaments systémiques, tels que la pilocarpine, capables de stimuler la production de salive. Cependant, lorsque le nombre de glandes salivaires qui fonctionnent est considérablement réduit, tous ces produits stimulants sont inefficaces. Dans ce cas, l'utilisation de substituts de la salive est particulièrement indiquée.
Les substituts de la salive modernes sont des produits à base d’eau contenant des substances - telles que l’hydroxyméthylcellulose, la carboxyméthylcellulose et des électrolytes - capables de reproduire la consistance et l’action lubrifiante de la salive; ce dernier contient toutefois aussi des substances antibactériennes, telles que le lysozyme, l'utilisation des scialagogues étant généralement préférée dans la mesure du possible.
Les substituts de la salive sont généralement présentés sous forme de nébuliseur ou de solution de rinçage. Ils sont considérés comme des palliatifs d'efficacité limitée et nécessitent différentes administrations quotidiennes (au moins trois ou quatre). Comme alternative à ces produits, l'habitude de boire de l'eau fréquemment, pendant les repas et le reste de la journée, a un effet bénéfique. En ce qui concerne l'eau, on a vu comment le soulagement procuré par l'action humectante des substituts de salive a une durée d'environ deux fois.
