Les médicaments à base d'huile ne doivent pas être confondus avec les huiles essentielles, car les médicaments à base d'huile sont appelés huiles fixes, beurres et cires.
L'huile fixe et le beurre sont principalement des mélanges glycériques, où les acides gras ont un nombre de braises presque toujours égal (de 16 à 22) et un degré de saturation différent; en particulier, les beurres ont une concentration plus faible en acides gras insaturés.
Les cires sont des mélanges d'acides gras estérifiés avec des alcools autres que le glycérol et dans ces mélanges, il est plus probable de trouver des acides gras avec un nombre impair d'atomes de carbone.
La part minoritaire des médicaments oléagineux (de un à dix pour cent maximum) est composée d’un large éventail de composés lipophiles: phytostérols (stéroïdes d'origine végétale), polyphénols, terpénoïdes, fonctions vitaminiques, flavonoïdes, précurseurs de stéroïdes (tels que le squalène) ) et les hydrocarbures simples. Cette fraction non glycéridique, appelée fraction insaponifiable, caractérise le médicament du point de vue fonctionnel et différencie les huiles, les beurres et les cires. En d’autres termes, les propriétés sanitaires des différents médicaments oléagineux sont dictées par la nature chimique dominante de leur fraction insaponifiable. Dans tous les cas, tous les médicaments oléagineux ont des propriétés émollientes pour une utilisation topique, car leur nature lipophile est similaire à la matrice lipidique de la peau et favorise sa relaxation. L'utilisation interne de ces médicaments est limitée aux huiles fixes, qui présentent dans ce cas des propriétés laxatives et lubrifiantes. L'importance fonctionnelle des médicaments oléagineux est principalement liée à leur utilisation actuelle.
