Les Égyptiens ont effectué les premières interventions pour éliminer la cataracte : un petit instrument aigu a été introduit dans l'œil afin de pousser le cristallin dans le corps vitré. Au Moyen Âge, la méthode de la reclinatio était utilisée pour déplacer la cataracte. Au dix-huitième siècle, Casanova semble avoir l’intuition de remplacer le cristallin par des lentilles soufflées dans des verreries vénitiennes; cette solution a ensuite été prise par le chirurgien romain Strimpelli, en 1947.
En 1862, l'ophtalmologiste allemand Albert Mooren fut le premier à pratiquer l' iridectomie en tant que chirurgie préparatoire à l'extraction de la cataracte. Cette approche, deux ans plus tard, faisait suite à la véritable avancée de la chirurgie de la cataracte, grâce à la contribution d'Albrecht von Graefe, qui avait proposé la suppression de l'iridectomie combinant des cristaux avec l'exécution de la coupe linéaire supérieure . La méthode permettait une récupération plus facile et un risque d'infection plus faible (l'incision restait couverte par un petit lambeau de conjonctive).
L’histoire moderne des lentilles intraoculaires a commencé en 1949 lorsque l’ophtalmologiste anglais Harold Ridley a eu l’idée de remplacer le cristallin retiré par un autre artificiel.
