Le tissu adipeux est le principal dépôt de triglycérides chez les mammifères, y compris l'homme. Il est composé de nombreuses cellules appelées adipocytes, responsables de la synthèse des triglycérides et de leur libération sous forme de glycérol et d'acides gras. L'orientation de l'adipocyte vers l'une ou l'autre des voies métaboliques dépend avant tout de l'état nutritionnel de l'organisme.
Chez un individu de 70 kg, la quantité de graisse accumulée dans les tissus adipeux est de 11 à 15 kg, une réserve calorique suffisante pour environ deux mois de vie.
Au-dessous de la peau, les adipocytes se regroupent pour former une couche plus ou moins épaisse, appelée généralement adipose sous-cutanée ou hypoderme.
L'épaisseur et la distribution de ces panneaux adipeux dépendent de plusieurs facteurs, dont certains sont très évidents. Par exemple, dans certaines parties du corps, les pannicules adipeuses sont réduites (mains, pieds, avant-bras), surtout si on les compare à celles présentes dans d’autres régions (abdomen, hanches, fesses).
L'épaisseur et la distribution du tissu adipeux sous-cutané sont différentes chez les deux sexes. Chez les femmes, par exemple, la masse adipeuse est généralement concentrée dans les hanches, les fesses, les cuisses et l'abdomen sous le nombril (obésité ginoïde). En fait, la nature a sagement souhaité que les réserves de lipides soient réparties dans des zones essentielles à la grossesse, même dans des conditions de famine.
Chez l’homme, la distribution est de type androïde (masse adipeuse concentrée dans le visage, le cou, les épaules et surtout dans l’abdomen au-dessus du nombril). Cette dernière condition est plus dangereuse que la précédente, car un excès de tissu adipeux androgénique est associé à des niveaux plus élevés de glycémie, de triglycérides et de pression artérielle.
L’importance des masses grasses dépend également de l’état de nutrition: elle augmente en cas d’apport calorique excessif (obésité) et diminue en présence de carences nutritionnelles chroniques. Enfin, dans les sociétés de bien-être, le tissu adipeux est généralement plus élevé chez les personnes âgées que chez les adolescents et les jeunes adultes.
Beaucoup de gens pensent qu’une fois les graisses accumulées dans certaines parties du corps, il est impossible de les éliminer. En réalité, les triglycérides du tissu adipeux ne sont pas fixes, mais sont continuellement mobilisés et redéposés, renouvelant tous les 10 à 15 jours.
Fonctions classiques du tissu adipeux
Réserve d'énergie
Protection contre les impacts et support mécanique à divers organes
Modélisation de la forme du corps
Isolation thermique (tissu adipeux blanc); augmentation de la température corporelle et élimination de l'excès de nourriture sous forme de chaleur (tissu adipeux brun).
Approfondir: les fonctions des graisses; adipokines; tissu adipeux blanc et brun (le tissu adipeux n'est plus considéré comme un simple dépôt inerte, mais comme un véritable organe endocrinien).
Augmentation du tissu adipeux
L'augmentation des masses grasses peut se produire de deux manières:
pour l'hyperplasie: augmentation du nombre d'adipocytes
hypertrophie: augmentation de la teneur en lipides de chaque adipocyte
Jusqu'à il y a quelques années, on croyait que l'hyperplasie des adipocytes ne se produisait que dans l'enfance. Nous savons aujourd'hui que ce phénomène peut également se produire chez les adultes, en particulier lorsqu'il s'agit d'un excès de poids modéré ou d'une condition d'obésité. La confirmation de ce phénomène, en partie intuitif, a été donnée par la découverte de préadipocytes, cellules indifférenciées immergées dans le tissu adipeux de l’adulte. Ces cellules conservent la capacité de se diviser et, si stimulées et activées, de générer de nouveaux adipocytes. Une fois formées, ces nouvelles cellules adipeuses le resteront jusqu'à la mort de l'individu. Elles pourront alors augmenter ou diminuer en volume mais pas en nombre.
Sur la base de la théorie lipostatique, qui voit dans la réduction de la teneur en graisse des adipocytes le principal facteur de stimulation de l'appétit, un grand nombre de cellules adipeuses vides serait responsable d'attaques de faim incontrôlée, qui vont très souvent à l'encontre des régimes amincissants proposés aux personnes obèses.
Il est donc important de prévenir une augmentation excessive du tissu adipeux et du nombre d'adipocytes, en particulier chez les enfants, pour lesquels ce phénomène les condamnerait, avec une forte probabilité, à rester obèses pour le reste de la vie.
Chez un sujet de poids normal, le nombre de cellules graisseuses est d'environ 25-30 milliards, chez les sujets obèses, cette valeur augmente en moyenne entre 40 et 100 milliards.
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