Les basophiles sont des globules blancs assez rares dans le sang (0, 01% à 0, 3% de la population de leucocytes); néanmoins, la petite quantité présente se distingue facilement par les gros granules cytoplasmiques, de couleur bleu foncé, réagissant avec des colorants spécifiques.
Les basophiles libèrent de l'histamine, de l'héparine (un anticoagulant), des cytokines et d'autres produits chimiques impliqués dans la réponse allergique et immunitaire.
Les basophiles sont produits dans la moelle osseuse, circulent sous une forme différenciée et sont recrutés dans les tissus affectés par des réactions inflammatoires. Ils sont concentrés, comme les mastocytes (avec lesquels ils partagent de nombreuses caractéristiques) dans les poumons, dans le tube digestif et dans le tissu conjonctif de la peau. Le contenu des granules est libéré en réponse à divers stimuli; En plus de ceux déjà mentionnés, il convient de mentionner l'exposition à une hyperlipidémie d'origine alimentaire et à la libération d'enzymes protéolytiques.
Les basophiles possèdent des récepteurs de haute affinité pour les IgE, des anticorps impliqués principalement dans des réactions allergiques, et peuvent être activés en se liant à un antigène spécifique (par exemple un grain de pollen). Comme prévu, en réponse à l'interaction antigène-immunoglobuline, les basophiles libèrent le contenu de leurs granules (dégranulation); la libération massive des substances qui y sont contenues est responsable des symptômes d'hypersensibilité immédiate qui accompagnent la majorité des affections allergiques (asthme bronchique, piqûres d'insectes, etc.). De plus, les basophiles sont également liés à des réactions allergiques retardées.
