La première preuve du virus de l'immunodéficience humaine ( VIH ) provient d'échantillons prélevés sur des patients africains dans les années 1950. On pense que la première infection s'est produite en Afrique, après avoir été infectée par d'autres espèces de primates infectés. En fait, le VIH-1 représente la version mutée du virus de l'immunodéficience du singe ( SIV ), qui vit avec ces animaux depuis des centaines d'années. L'agent viral (identifié comme étant le groupe M VIH-1) a été initialement transmis à l'homme par des chimpanzés .
En réalité, cette transition aurait eu lieu plus d'une fois en Afrique centrale, au début du XXe siècle, mais un seul de ces cas a provoqué l'épidémie de sida parmi les êtres humains. Une étude menée par une équipe de recherche internationale, publiée dans "Science", a reconstruit l' histoire génétique et épidémiologique du SIDA ("La propagation précoce et l'inflammation épidémique du VIH-1 chez les populations humaines"; Science. 2014 Oct 3; Vol. 346 N ° 6205 p. 56-61). En comparant les séquences génétiques de centaines d'échantillons de VIH de différentes régions d'Afrique, le groupe de chercheurs a créé une sorte d'arbre généalogique. En appliquant des connaissances sur le taux de mutations du virus, les chercheurs ont été en mesure de relier les différentes branches de l’arbre généalogique aux données historiques disponibles. Ainsi, il était possible de retracer l' origine de l'épidémie de sida : le virus s'était propagé pour la première fois en 1920 à Kinshasa, l'actuelle capitale de la République du Congo.
En fait, au début du vingtième siècle, Kinshasa était une ville coloniale en plein essor, le centre d’un commerce florissant; du fait de l’expansion du trafic ferroviaire, la ville est devenue l’une des villes les mieux connectées d’Afrique centrale et on estime qu’à la fin des années 40, elle a été traversée par des centaines de milliers de personnes. L’adaptabilité génétique du virus, l’augmentation de la population, le développement des transports, la prostitution, la constitution d’autres maladies infectieuses et l’habitude d’utiliser des seringues non stérilisées dans les hôpitaux sont autant de facteurs qui ont contribué à l’introduction du virus en ville et dans d'autres pays africains, puis dans le reste du monde .
