Le terme gnocco désigne tout d'abord un aliment à base de pommes de terre bouillies, pétries à la farine de blé, à préformer, cuits dans de l'eau bouillante et assaisonnés à volonté.
Certes, les gnocchi de pommes de terre ne représentent que l'évolution d'une recette italienne beaucoup plus ancienne datant de 1300-1500 ap. En fait, les tout premiers gnocchi s'appelaient "zanzarelli" et, à l'instar du canederli, ils étaient à base de pain rassis; cela a ensuite été enrichi avec des fruits secs et pétri avec du lait.
Au dix-septième siècle, bien que les pommes de terre soient déjà bien présentes dans la région, le pain rassis et les fruits secs sont remplacés par de la farine, tandis que le lait provient d’eau et d’œufs de poule; on les appelait "malfatti".
Les gnocchi contemporains ne se sont produits en Italie qu’à la fin du XIXe siècle, après de nombreuses années après l’importation de pommes de terre en provenance du continent américain.
Aujourd'hui, les gnocchis continuent à être proposés dans la cuisine de tout le pays, avec une prévalence plus grande dans les régions centrales.
