Les trypanosomes, en plus de causer la maladie du sommeil chez l' homme, sont également pathogènes pour les animaux sauvages et domestiques (bovins, porcins, etc.), qui agissent comme un réservoir d'infection.
Trypanosoma brucei rhodesiense, en particulier, est responsable d'une zoonose touchant diverses espèces de mammifères, telles que les antilopes et les gazelles, qui habitent les savanes et les parcs naturels d'Afrique centrale et orientale. Ces animaux présentent généralement une infection infraclinique. Le même parasite peut parfois être transmis à l'homme lorsqu'il entre en contact avec la mouche tsé-tsé.
Le risque de contracter la variante rhodesiense est plus élevé pour les personnes vivant ou travaillant dans des zones d'endémie. Les infections chez les touristes sont rares, mais elles ne peuvent pas être exclues par ceux qui visitent les zones rurales et participent à des safaris.
La trypanosomose touchant le bétail (également connu sous le nom de " nagana ", le terme zoulou qui signifie "être déprimé") est l'un des principaux obstacles au développement économique des zones rurales touchées.
