Le virus de Marburg appartient à la famille des Filoviridae, à laquelle appartient l’agent étiologique responsable du virus Ebola. De nombreuses souches ont été identifiées, probablement avec différents degrés de létalité.
L’infection à Marburg est très répandue dans de nombreuses régions d’Afrique centrale (notamment en Ouganda, au Kenya et au Zimbabwe); en général, de petites épidémies sporadiques se produisent , causant moins de 50 cas.
L'infection, de personne à personne, survient après un contact direct avec du sang, des sécrétions respiratoires et des liquides biologiques (salive, vomissure, fèces, urine, mucus et liquide séminal) de personnes infectées. Le risque est plus élevé aux derniers stades de la maladie, c'est-à-dire lorsque le patient présente des vomissements, une diarrhée ou des saignements. La transmission a été documentée par un rapport sexuel même sept semaines après la guérison clinique (dans le liquide séminal, le virus de Marburg reste vital pour cette période).
La transmission indirecte avec des surfaces et des matériaux récemment contaminés est toujours possible. De plus, en milieu hospitalier, les infections peuvent également être contractées par des piqûres accidentelles avec des seringues et des aiguilles infectées.
