Pendant le vol, les avions voyagent normalement entre 10 000 et 12 000 mètres d'altitude. À ces niveaux, les zones passagers doivent être pressurisées afin de recréer une condition aussi proche que possible de celle trouvée au sol. Par conséquent, à l'intérieur de la cabine, la pression à l'altitude de croisière est maintenue à des valeurs équivalentes à celles d'une altitude de 1 800 à 2 400 mètres d'altitude. Ainsi, après décollage, la diminution de la pression atmosphérique dans la cabine provoque la dilatation du gaz présent dans les cavités de la caisse ; de même, avant l'atterrissage, l'augmentation de la pression dans la cabine provoque sa contraction.
Les effets d’une réduction de la pression atmosphérique dans la cabine sont généralement bien tolérés par les passagers en bonne santé. Lorsque l'avion s'élève en altitude, de l'air s'échappe de l'oreille moyenne et des sinus pour équilibrer les différences de pression. Cependant, si cet écoulement n'a pas lieu, les oreilles et les cavités des sinus apparaissent obstruées et une douleur peut apparaître. Mâcher, avaler ou bâiller réduit l’inconfort. Si le problème persiste, il est conseillé d’effectuer la manœuvre de Valsalva, c’est-à-dire une courte expiration forcée avec une bouche fermée, en gardant le nez serré. L'incapacité à compenser les différences de pression dues à une inflammation des voies respiratoires supérieures ou à une rhinite allergique peut entraîner - dans le pire des cas - une baropathie (par exemple, barotite moyenne et barosinusite). En raison des changements de pression atmosphérique, la dilatation des gaz dans l'abdomen et le thorax peut également créer un léger inconfort.
