L'acide L-ascorbique est naturellement présent sous forme de vitamine C; ils contiennent des agrumes, des kiwis, des mûres, des poivrons, du brocoli et de la roquette. Dans ces sources végétales, la teneur en vitamine C est d'environ 100 mg par portion. Une quantité importante, car les besoins quotidiens en acide L-ascorbique pour un adulte sont d'environ 60 mg. Malgré la relative facilité avec laquelle il est possible de couvrir abondamment ces besoins avec une nutrition simple, les propriétés antioxydantes de la vitamine C ont contribué à en faire un des suppléments les plus répandus et les plus recherchés. En effet, selon ses partisans, la prise de nourriture ne suffit pas pour profiter pleinement des vertus précieuses de cette vitamine; la question a été analysée dans l'article: suppléments de vitamine C
L'acide L-ascorbique contenu dans les médicaments, sous forme de suppléments ou ajouté en tant qu'additif à divers produits alimentaires, n'est pas extrait directement de sources naturelles, mais synthétisé en laboratoire (il est également possible d'administrer des produits à base de plantes riches en vitamine C naturelle). Les premiers à produire de la vitamine C "artificielle" sont les chimistes anglais Sir Walter Norman Haworth et Sir Edmund Hirst, entre 1933 et 1934, années au cours desquelles même le chimiste polonais Tadeus Reichstein obtint le même résultat.
Le processus de synthèse part du D-glucose et confie les différentes étapes de transformation à des réactions chimiques et / ou à des processus de fermentation de nature microbienne (bactéries).
Grâce aux techniques de recombinaison génétique, nous avons obtenu des souches Erwinia exprimant le gène de la 2, 5-DKG-réductase; l'enzyme codée par ce gène est capable de transformer l'acide 2, 5-dichéto-D-gluconique (2, 5-DKG) (obtenu par fermentation bactérienne du glucose) en 2-KLG. En conséquence, comme le montre la figure, ces souches d’ Erwini sont capables d’opérer directement la conversion du glucose en 2-KLG, éliminant ainsi le besoin initial de divers processus chimiques.
Une fois obtenu, l'acide L-ascorbique peut être salifié ou estérifié avec des acides gras. Dans le premier cas, le caractère hydrophile de la molécule est maintenu et son acidité est réduite. Dans le second cas, cependant, une substance lipophile est obtenue et, en tant que telle, peut être ajoutée aux huiles et aux graisses pour éviter le rancissement.
Les sels de l'acide L-ascorbique sont généralement appelés "ascorbates" et prennent le nom du minéral qui les caractérise (ascorbate de potassium, ascorbate de sodium, ascorbate de calcium, etc.).
Puisqu'il n'y a pas de différence structurelle avec l'homologue alimentaire, la vitamine C de synthèse exerce la même action biologique que la naturelle. Évidemment, toutefois, prendre 100 mg de vitamine C à partir d'un comprimé d'ascorbate de calcium ne ressemble pas à manger, par exemple, un gros kiwi. Bien que les quantités de vitamine C ingérées soient à peu près les mêmes, les kiwis - et en général les légumes - contiennent en réalité de nombreuses autres substances ayant une action bénéfique synergique ou autre pour le corps.
